Tianjin : le conflit entre catholiques “officiels” et “clandestins” s’est envenimé

Mgr Joseph Li Side, clandestinement ordonné évêque de Tianjin en 1982, est reconnu en fait comme tel par une large majorité des catholiques de la ville. Arrêté le 9 décembre 1989 pour avoir participé à la conférence épiscopale clandestine du 21 novembre précédent dans la province du Shaanxi (1), il fut libéré en juin 1991 et retourna à l’église Saint Joseph (Laoxikai) de Tianjin où les autorités lui accordèrent la permission de célébrer la messe (2).

Les catholiques de Tianjin affluèrent en masse aux messes célébrées par Mgr Li Side et refusèrent de participer à celles des prêtres affiliés à l’Association patriotique. On interdit alors à Mgr Li Side de célébrer la messe en public. Les relations qui étaient déjà tendues entre les catholiques et le clergé “officiel” s’envenimèrent. Le 5 avril 1992, un groupe de laïcs interrompit brutalement la messe célébrée par un prêtre de l’Association patriotique : une bataille rangée s’ensuivit à l’extérieur de l’église et trois personnes furent retenues par la police pendant dix jours pour interrogatoire. Mgr Li Side fut lui aussi placé en garde à vue pendant deux mois comme “témoin”. Il fut aussitôt après assigné à résidence dans le village de Liangzhuang à 170km au nord de Tianjin où il habite encore aujourd’hui.

Depuis lors, un certain nombre de catholiques refusent d’entrer dans l’église Saint-Joseph de Tianjin et préfèrent se rassembler pendant les heures des messes à l’extérieur autour d’une statue dédiée à la sainte Vierge. Le 1er août 1992, plus de 600 d’entre eux se déplacèrent jusqu’à Liangzhuang, qui n’est accessible qu’à pied à travers les collines, pour célébrer la fête de l’Assomption autour de Mgr Joseph Li Side.

Deux autres évêques, également ordonnés clandestinement au début des années 80 comme auxiliaires de Mgr Li Side, habitent à Tianjin : Mgr Shi Hongzhen qui est malade, et Mgr Shi Hongchen, reconnu par le gouvernement et l’Association patriotique comme évêque “officiel” du diocèse depuis mai 1991 (3).