La retraite du cardinal Kim Sou-hwan, archevêque de Séoul, marque la fin d’une époque pour l’Eglise et la nation coréennes

Mgr Kim Sou-hwan était archevêque de Séoul depuis 1968 et il avait été nommé cardinal par le pape Paul VI en 1969. Sa retraite aujourd’hui marque la fin d’une époque tant pour l’Eglise catholique de Corée du Sud que pour la nation coréenne. Depuis trente ans, il a été l’un des personnages les plus influents et les plus respectés de la société coréenne. Il aura été l’un des acteurs principaux du passage douloureux accompli par la Corée du Sud de la dictature militaire à la démocratie. Ses prises de parole pour défendre les droits de l’homme, son accueil de tous ceux qui étaient opprimés auront fait de la cathédrale catholique de Myondong, le haut lieu symbolique de la lutte des Coréens pour la justice sociale et la démocratie.

Au cours de la même période, l’Eglise catholique de Corée du Sud a connu un développement sans précédent, en particulier au sein des classes moyennes urbanisées. A une certaine époque, on comptait jusqu’à 150 000 conversions d’adultes par an. Aujourd’hui, cette croissance s’est nettement ralentie. Le nombre des prêtres a aussi considérablement augmenté durant cette période et la hiérarchie de l’Eglise est aujourd’hui presque toute entière aux mains d’évêques et de prêtres coréens.

Le nouvel archevêque, Mgr Nicholas Cheong Jin-suk, est appelé à une tâche difficile car il aura à remplacer un homme d’une envergure exceptionnelle. Par ailleurs, le diocèse qu’il dirigeait jusqu’à présent ne comptait que cent mille catholiques et 85 prêtres, sans commune mesure avec l’immense archidiocèse de Séoul, qui compte plus d’un million de catholiques, soit le tiers du total des catholiques coréens. Né le 7 décembre 1931, ordonné prêtre le 18 mars 1961, Mgr Cheong avait été nommé évêque de Ch’ongju en juin 1970 et il avait reçu l’ordination épiscopale le 3 octobre de la même année. Il a reçu une formation en droit canon à Rome. Il est aussi le président actuel de la Conférence épiscopale coréeenne.

En Corée du Sud, les catholiques forment environ 7,6 % de la population, soit plus de trois millions de personnes. Il y a quatorze diocèses qui comptent 2 358 prêtres et 6 098 religieuses.