Dès sa création en 1663, le séminaire des MEP est à la fois un lieu de formation et la maison-mère de la Société.
Les bâtiments donnés par Bernard de Sainte-Thérèse, évêque de Babylone, deviennent rapidement inadaptés et vont être transformés et agrandis au fil du temps. Le premier grand chantier est la construction de la chapelle qui débute en 1683 sous la direction de Pierre Lambert, architecte du Roy. Un grand jardin à la française est aménagé sur les plans d’un élève de Le Nôtre. Le bâtiment principal, à l’arrière de la chapelle, est construit en 1735.
Pendant la Révolution française, les biens des MEP sont confisqués, la chapelle transformée en caserne, puis les bâtiments et terrains sont vendus au titre des biens nationaux. En 1796, un père organise discrètement leur rachat en se faisant passer pour une certaine « citoyenne Lucie ». Le séminaire est rétabli sous l’Empire mais à nouveau fermé de 1808 à 1815, les missionnaires refusant de soutenir les intérêts de l’empereur en Asie.
Le 19e siècle, marqué par un grand regain de ferveur religieuse, fait naître de nombreuses vocations. Le martyre de nombreux prêtres MEP en Asie inspire beaucoup de jeunes hommes : ils veulent donner leur vie pour Dieu et poussent les portes du séminaire. Pour faire face à l’afflux de séminaristes, un nouveau bâtiment est construit en 1869. Au fil du siècle, les grandes traditions MEP se développent au séminaire, notamment la cérémonie du départ en Mission, après laquelle les missionnaires partent pour l’Asie.
Aujourd’hui, les bâtiments accueillent également des prêtres d’Asie et de l’océan Indien qui viennent à Paris à la demande de leurs évêques locaux pour étudier dans différents domaines : théologie, philosophie, droit canonique… Chaque année, plus de cent prêtres résident aux MEP et sont soutenus dans leurs études. Ces échanges renforcent « le pont » reliant les MEP à l’Église en Asie et dans l’océan Indien.
Soucieux de préserver et de mettre en valeur leur patrimoine historique, les MEP fondent l’Institut de recherche France-Asie (Irfa) en 2019, abrité dans le bâtiment moderne donnant sur le jardin et ouvert toute l’année aux chercheurs.
Vous remarquerez une procession qui traverse le séminaire. Cette dernière a lieu à l’occasion de chaque « cérémonie du départ ». Après la messe d’envoi dans la chapelle de l’Épiphanie, les prêtres se rendent jusqu’à l’oratoire du jardin, où le nouveau missionnaire reçoit la bénédiction d’envoi et une croix.
