Dans différentes traditions religieuses en Inde et dans le Sud-Est asiatique, les nagas sont des êtres divins ou semi-divins en forme de serpent, qui ont souvent plusieurs têtes. Ils habitent le monde souterrain et sont les gardiens des trésors de la nature. Ils sont généralement associés à l’eau (les lacs, les rivières, les mers), à la prospérité et à la fertilité.
Dans la tradition hindouiste, les nagas sont associés à Vishnou. Ils émanent de lui ou en sont un avatar. Ils sont présents dans les grands mythes hindous.
Dans la tradition bouddhiste, les nagas sont particulièrement associés à un épisode de la vie de Bouddha. Alors que Bouddha méditait sous un arbre, où il atteindra plus tard l’Éveil, un violent orage éclate. Les eaux du lac voisin montent et le menace de la noyade. Le roi naga Mucalinda, qui habite ce lac, vient alors protéger Bouddha. Il s’enroule sur lui-même en sept anneaux pour le surélever et l’abrite avec ses sept têtes.
Cette scène est très souvent représentée dans les pays bouddhistes d’Asie du Sud-Est et particulièrement dans la culture khmère. Bouddha est représenté en médiation, assis sur le corps enroulé du naga, et abrité par la ou les têtes du serpent, en fonction des représentations.
