L’histoire de Jean Cassaigne c’est celle d’une France encore très rurale et catholique confrontée aux fureurs guerrières du XXème siècle et aux idéaux du colonialisme. La foi très profonde de Jean Cassaigne est mise à l’épreuve des luttes de libération ou de domination dans tous les épisodes de sa vie. Dans cet univers incertain, il rencontre les plus humbles, que ce soit les combattants français dans les tranchées de Verdun, ou les montagnards lépreux isolés aux confins de l’Empire colonial français. Il côtoie aussi les dirigeants les plus prestigieux de cette époque. A travers ce lien unique, il exprime le meilleur de ce qui pouvait guider ces populations rurales de métropole et d’extrême orient vers un destin commun : la fraternité. Pour Jean Cassaigne, l’évangélisation est le moteur de cette fraternité. Mais l’humanité qu’il porte en lui ne se limite pas à cette dimension ; il est naturellement attiré par ceux qui souffrent et son dévouement entraine ceux qu’il sert vers sa propre source d’inspiration.

Grâce aux écrits et aux photos qu’il a laissés, à travers les témoignages de celles et ceux qu’il a côtoyés, cette conférence présente la jeunesse de Jean Cassaigne dans une famille landaise au début du XXème siècle et pendant la première guerre mondiale, son engagement en tant que missionnaire au service des populations montagnardes d’Indochine et plus particulièrement des lépreux, et son action en tant qu’évêque de Saïgon de 1941 à 1955. A leur contact, il devient lui aussi lépreux. Lorsque les symptômes de la lèpre le conduisent à démissionner de sa charge d’évêque, il se retire en 1955 « à la léproserie de Djiring, auprès de mes enfants que j’ai le plus aimés, et auxquels, dans son infinie bonté, le divin Maître me permet de ressembler » écrit-il.

En 2019, dans le document « baptisés et envoyés » publié pour le mois missionnaire, le Vatican choisit de faire figurer Jean Cassaigne parmi les 25 grands témoins aux côtés, notamment, de Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus ou de Saint François Xavier. Jean Cassaigne sera-t-il prochainement béatifié ? l’église vietnamienne a engagé la procédure en faveur de cette cause.