Le dimanche 15 décembre 2024, au siège de la Société des Missions Étrangères de Paris (MEP), Mgr Joseph Vu Van Thien, archevêque et vice-président de la Conférence épiscopale du Vietnam, accompagné de Mgr Joseph Do Manh Hung, secrétaire général de la Conférence, a célébré une messe solennelle suivie de la bénédiction de la stèle en hommage à la Société des Missions Étrangères de Paris. Cette cérémonie a réuni le Père Vincent Sénéchal, Supérieur général des MEP, des prêtres membres du Conseil MEP, des missionnaires des MEP, des prêtres étudiants résidant auxMEP, ainsi que des religieux, religieuses et fidèles vietnamiens de Paris.
C’est un événement très important, non seulement pour la Société des Missions Étrangères de Paris, mais également pour l’Église au Vietnam, car l’année 2024 marque le 360ème anniversaire de l’arrivée à Hoi An (Faifo) du premier missionnaire des MEP, le Père Louis Chevreuil, le 26 juillet 1664, pour la première mission d’évangélisation des MEP au Vietnam.
Dans ses mots de bienvenue avant la messe, le Père Vincent Sénéchal a exprimé sa grande joie d’accueillir les représentants de Conférence épiscopale du Vietnam et de recevoir à cette occasion ce cadeau hautement symbolique. Il a déclaré : « Le Vietnam occupe une place particulière dans le cœur des missionnaires des MEP. Sans le Vietnam, la Société des missionnaires des MEP n’aurait pas existé ». Ces paroles rappellent les débuts historiques de la Société des MEP, étroitement liés à la mission d’évangélisation au Vietnam.
En effet, après avoir quitté le Vietnam en 1645, le Père Alexandre de Rhodes, missionnaire jésuite, s’est rendu à Rome pour rencontrer le Pape Innocent X et présenter à la Congrégation pour la propagation de la foi (Propaganda Fide) un rapport sur l’état des missions au Vietnam. Dans ce cadre, il a sollicité l’envoi de Vicaires apostoliques au Vietnam. En 1658, le Saint-Siège a nommé les deux premiers Vicaires apostoliques pour le Vietnam : Mgr François Pallu pour le Tonkin et Mgr Pierre Lambert de la Motte pour la Cochinchine. Ces nominations marquèrent la naissance de la Société des Missions Étrangères de Paris et le début de son engagement missionnaire au Vietnam à la fin du XVIIe siècle.
En 360 ans d’existence, la Société des Missions Étrangères de Paris a envoyé plus de 4.000 missionnaires dans divers pays d’Asie, notamment en Thaïlande, en Chine, au Cambodge, en Inde, au Laos, au Japon, en Corée, en Malaisie, à Singapour, au Myanmar, au Vietnam … Aujourd’hui, la Société compte environ 150 prêtres actifs dans 14 pays, poursuivant la mission d’annoncer l’Évangile en Asie et dans l’océan-Indien. En dehors de l’établissement de nouvelles communautés chrétiennes et à la formation du clergé local, les missionnaires des MEP participent également de manière active à des œuvres caritatives dans les domaines de l’éducation et de la santé, soutiennent les minorités ethniques et les migrants, favorisent le dialogue interreligieux et accompagnent les communautés catholiques francophones locales.
Dans son homélie, Mgr Joseph Do Manh Hung a évoqué la vie des missionnaires, la vie de ceux qui sont devenus des exemples vivants de foi et de dévouement apostolique. Animé par un zèle missionnaire et une foi profonde, ces missionnaires ont répondu à l’appel du Seigneur, quittant leur pays de naissance pour porter la joie de l’Évangile dans des pays lointains, au service de leurs frères et sœurs. Mgr Joseph Do Manh Hung a également souligné le rôle essentiel de la Société des Missions Étrangères de Paris dans la fondation et le développement de l’Église au Vietnam, où plus de 1.000 missionnaires y ont servi avec dévouement. L’Église vietnamienne éprouve pour toujours une profonde reconnaissance envers la Société des MEP.
À l’exception des diocèses de la région du Tonkin Oriental, comme Bac Ninh, Bui Chu, Hai Phong, Lang Son – Cao Bang, qui ont été confiés aux dominicains à partir de 1693, tous les autres diocèses du Vietnam (qui étaient alors des vicariats apostoliques) ont été pris en charge par les missionnaires des MEP durant leurs premières années d’existence.
Pour que chacun puisse connaître Dieu, accueillir la joie et la douceur de l’Évangile, les missionnaires ont consacré leur vie et leur cœur aux pays où ils ont été envoyés. Le Père Jean-Baptiste Etcharren, missionnaire à Quang Tri (au centre du Vietnam), qui a dû rentrer en France après 1975, a demandé l’autorisation de retourner au Vietnam pour y vivre les dernières années de sa vie. Il s’est éteint en 2021 et se repose aujourd’hui au grand séminaire de Hué. De nombreux fidèles qui l’ont connu ont témoigné de l’affection profonde qu’il portait pour le Vietnam. Ils se rappellent encore de sa voix empreinte de l’accent de Quang Tri, lorsqu’il leur disait : « Người Việt khổ quá mà, sao mà tôi không thương cho được! » (Les Vietnamiens souffrent trop, comment ne pas les aimer !).
Cet esprit de dévouement s’est manifesté tout au long de l’histoire des missionnaires au Vietnam. Pendant les périodes de persécutions violentes, les missionnaires n’ont jamais abandonné leurs fidèles. Au contraire, ils ont choisi d’y rester, au prix de leur sang, pour témoigner de la foi qu’ils avaient annoncée et pour renforcer la foi des croyants. Ces missionnaires ont courageusement sacrifié leur vie sur cette terre devenue leur seconde patrie, partageant les épreuves des fidèles vietnamiens. Parmi les 117 saints martyrs vietnamiens canonisés par le Pape Jean-Paul II le 19 juin 1988, 10 étaient des missionnaires des MEP.
Après 1975, les missionnaires des MEP au Vietnam étaient contraints de rentrer en France. Cependant, comme l’a affirmé le Supérieur général des MEP, le Vietnam conserve une place particulière dans le cœur des missionnaires. C’est pour cette raison que la Société des MEP continue d’accompagner et de soutenir l’Église du Vietnam de multiples façons. A partir de 1993, la Société des MEP a accordé des bourses et facilité les études des prêtres vietnamiens en France. Le siège des MEP, situé rue du Bac, au centre de Paris et à seulement 1 km de l’Institut Catholique de Paris, est un lieu idéal pour les études comme pour les recherches des prêtres. C’est également un lieu chargé d’histoire, c’est l’endroit où plus de 4.000 missionnaires ont été formés avant leur départ en mission. Par ailleurs, la Maison des MEP conserve des reliques et des objets ayant appartenu aux martyrs et aux missionnaires, offrant un espace spirituel enrichissant. C’est dans cet environnement exceptionnel que les prêtres étudiants vivent, nourrissant leur gratitude envers leurs prédécesseurs, ravivant la flamme missionnaire et s’immergeant dans l’esprit de fraternité de l’Église universelle. Parmi les évêques vietnamiens actuels, plus de 10 y ont séjourné et fait leurs études.
Ainsi, il est particulièrement significatif que la Conférence épiscopale du Vietnam ait eu l’initiative d’ériger une stèle en hommage à la Société des Missions Étrangères de Paris à l’occasion de cet anniversaire.
A la fin de la messe, a eu lieu la bénédiction de la stèle dans une atmosphère empreinte de solennité et d’émotion. La stèle a été placée à un endroit prestigieux, à côté du monument dédié à la Reine des Martyrs – lieu où se déroulaient autrefois les cérémonies d’expédition et de remise de la croix aux missionnaires avant leur départ en mission.
Juste avant la bénédiction de la stèle, Mgr Joseph Vu Van Thien a adressé un message pertinent aux participants : « Cette stèle est bien plus qu’un simple monument de pierre. Elle est un témoignage vivant de l’amour inébranlable de Dieu pour chacun de nous, un rappel de l’engagement des missionnaires qui avaient pour mission d’annoncer la parole de Dieu à travers les pays d’Asie, un signe de l’héritage spirituel que ces missionnaires nous ont légué et que nous sommes appelés à le poursuivre avec foi et zèle. […] Nous rendons grâce à Dieu pour tous ceux qui ont contribué à l’évangélisation au Vietnam.»
La fin de la messe et de la cérémonie de bénédiction de la stèle a été marquée par un mot de remerciement du Supérieur général des MEP. Ce dernier a exprimé sa profonde émotion et sa gratitude pour ce geste rempli de sens que l’Église du Vietnam a manifesté à l’égard des MEP. D’un poids de 1.200 kg, cette stèle témoigne et témoignera le lien très profond de fraternité en Dieu entre la Société des MEP et l’Église vietnamienne. Pour la Société des MEP, ce cadeau est un énorme réconfort et un encouragement. Il permet de rappeler à ses membres, ceux qui ont consacré leur vie pour l’Evangile : les missionnaires et les saints des MEP. Il permet également de réaffirmer la mission d’évangélisation confiée à la Société des MEP.
Joseph Nguyen Dinh Nhu
Prêtre étudiant Vietnamien aux MEP
CRÉDITS
MEP
