Les premiers missionnaires MEP, Pierre Lambert de la Motte et François Pallu, arrivent en Asie en 1662 et 1663. Après un long voyage, ils s’installent à Ayutthaya, capitale du royaume de Siam (Thaïlande). En 1669, Louis Laneau est nommé évêque du Siam, marquant officiellement le début de la mission en Thaïlande. Pour les prêtres MEP, Ayutthaya devient le centre des Missions d’Asie pendant près de 25 ans.
Malgré des débuts difficiles, notamment avec les religieux portugais déjà présents dans le pays, les missionnaires obtiennent le soutien du roi Phra Narai. Celui-ci cherche à établir des relations avec le royaume de France. En 1666, il offre aux missionnaires français un terrain où ils construisent le Collège général, (premier séminaire d’Asie), l’hôpital et l’Église Saint-Joseph. Il envoie par la suite deux ambassades en France. La seconde est reçue en grande pompe à la cour de Louis XIV et au séminaire des Missions Etrangères à Paris (1686). Mais en 1688, la révolution siamoise renverse Phra Narai : les Français ne sont plus les bienvenus et les bâtiments de la mission sont détruits. Trois ans plus tard, la mission renait par l’action de Louis Laneau et la bienveillance du nouveau roi Phra Phetracha.
L’église Saint-Joseph d’Ayutthaya est la première église construite par les MEP en Asie. Elle a cependant été reconstruite à plusieurs reprises. L’église actuelle, inaugurée en 1891, allie style occidental et influences locales. En 2019, lors de la célébration de 350ème anniversaire de la mission en Thaïlande, une statue de François Pallu et la proue d’un bateau symbolisant le voyage des missionnaires sont installés devant l’église.
Arrivée des MEP au Thaïlande : 1662
Chrétiens en Thaïlande : environ 768 000, soit 1,1 % de la population
