Varanasi, aussi connue sous le nom de Bénarès, est l’une des plus anciennes villes du monde encore habitée. Ville sacrée de l’hindouisme, elle se situe sur les bords du Gange, qui est également le grand fleuve sacré des hindous. Abritant près de 1500 temples, c’est la capitalespirituelle de l’Inde depuis plusieurs millénaires.
Pour les hindous, Varanasi a été créé par Shiva lui-même, et le Gange s’est écoulé de ses cheveux. Les eaux du Gange permettent ainsi de se purifier, tandis que mourir et être incinéré à Varanasi permet d’atteindre la moksha, la libération du cycle des réincarnations (samsara). D’après la croyance hindoue, Shiva chuchote le mantra sacré de la libération à ceux qui meurent à Varanasi, assurant ainsi leur libération finale. C’est pourquoi les hindous se rendent dans la ville sacrée : pour se baigner dans le Gange, pour faire incinérer les défunts et parfois même pour y attendre la mort.
Cette maquette représente une partie des temples et habitations de la ville et ses ghâts, immenses escaliers qui plongent dans les eaux du Gange. Ils sont le lieu de nombreux rituels. Les pèlerins les empruntent pour aller se baigner dans le fleuve. Certains ghâts sont également des lieux de crémation : on y brûle les corps des défunts sur des buchers, avant de jeter leurs cendres dans le Gange.
Varanasi est également une ville sainte pour le jaïnisme et le bouddhisme (Bouddha a prononcé son premier sermon à proximité de la ville) et compte une importe présence musulmane.
