Saigon : Le 135ème anniversaire de l’arrivée des soeurs de Saint Paul

C’est le 20 mai 1860 que les deux premières religieuses de Saint Paul de Chartres arrivèrent à Saïgon, à l’appel de Mgr Lefèvre, vicaire apostolique de la Cochinchine occidentale. Ce fut la première congrégation féminine à s’installer au Vietnam après les amantes de la croix qui avaient été fondées dès le début de l’évangélisation. Les carmélites ne vinrent s’établir à Saigon que l’année suivante. Dès leur arrivée, les soeurs de Saint paul se préoccupèrent de recueillir et de soigner des orphelins dans ce qui n’était encore qu’une case, située dans un marécage près de l’évêché de Mgr Lefèvre. Celui-ci leur avait aussi confié le soin d’un petit hôpital qu’il venait de fonder. Malgré les conditions extrêmement difficiles de leurs débuts, les religieuses françaises ne tardèrent pas à attirer vers elles des postulantes vietnamiennes. La première se présenta trois mois après leur arrivée. Six ans plus tard, un noviciat était créé et le recrutement n’a jamais fait défaut à la congrégation qui est aujourd’hui une des plus nombreuses du Vietnam.

Peu après leur arrivée, leur oeuvre auprès des orphelins et des malades se développa avec une grande rapidité. Les orphelinats placés sous leur responsabilité se multiplièrent. Le petit hôpital du début fut bientôt trop petit. et remplacé par deux hôpitaux (en français, cliniques) l’un situé à Saigon, l’autre à Hanoi, tous les deux appelés Saint Paul. Jusqu’à 1954 à Hanoi et 1975 à Saigon les soeurs en assurèrent l’administration et y dispensèrent leurs services. En outre, au bout de quelques temps, la congrégation se tourna aussi vers l’éducation de la jeunesse vietnamienne. De grandes écoles secondaires furent fondées dans toutes les grandes villes du Vietnam: l’école Sainte Marie et l’école de la Sainte famille à Hanoi, l’école Jeanne d’Arc à Huê, l’école du Sacré Coeur de Da Nang, l’école Sainte Thérèse de Kontum, l’école Saint Paul de Pleiku, l’école Saint Paul de Saigon et beaucoup d’autres.

Après 1975, l’Etat vietnamien nationalisa et plaça sous son administration toutes les écoles, tous les hôpitaux et dispensaires, ainsi que les divers établissements d’assistance sociale de la congrégation. Beaucoup de religieuses purent cependant continuer à travailler à leurs anciens postes dans les hôpitaux et dispensaires après leur nationalisation. En 1980, les religieuses de Saint Paul réussirent à obtenir la permission d’ouvrir un centre d’acupuncture à l’intérieur même de leur couvent. Tenu par deux religieuses diplômées, le centre continue de fonctionner aujourd’hui encore.

Par contre, elles durent attendre l’année 1990 pour exercer de nouveau leurs talents d’éducatrice. C’est à cette époque en effet que commencèrent à s’ouvrir avec ou sans la permission des autorités un certain nombre d’institutions scolaires dirigées et administrées par les soeurs: les premiers groupes familiaux d’enfants, les classes et les écoles maternelles, les écoles de l’affection. C’est pour le moment le seul type d’établissements où peut se déployer l’initiative privée.

Ce 135ème anniversaire est une occasion préparer l’avenir en s’appuyant sur le bilan du passé, comme l’a déclaré la supérieure provinciale dans une intreview à “Catholicisme et Nation” (8). C’est en fonction de cet avenir et en vue de remédier à l’absence de formation des années précédentes, que la congrégation a fortement investi dans la formation intellectuelle de ses membres, dont certaines font des études de pédagogie, de médecine, d’action sociale. Quoique il en soit des diverses formes de service où s’engageront les religieuses de Saint Paul de Chartres, elles sont décidées à rester fidèles aux directives de leur première supérieure : “S’offrir à Dieu pour le bien de l’Eglise et l’intérêt du prochain”