Eglises d'Asie

Kottar : 100 000 pèlerins au sanctuaire élevé en l’honneur de Devasahayam Pillai, laïc catholique et martyr

Publié le 18/03/2010




Cent mille personnes sont venues en pèlerinage à Aramboly, dans le diocèse de Kottar, entre le 23 février et le 3 mars 1996, pour honorer la mémoire de Devasahayam Pillai, hindou converti au catholicisme et mis à mort par le roi du lieu il y a 244 ans. Le P. George Ponnaiah, curé de la paroisse, estime que 60% environ des pèlerins ne sont pas catholiques.

Les pèlerins versent de l’huile et du lait sur une croix de pierre érigée à l’endroit même où Devasahayam Pillai fut mis à mort. Ils ramassent ensuite le lait pour le boire et l’huile pour en faire des onguents à usage médical. Les couples sans enfant viennent prier, des mères viennent demander un mari pour leur fille et apportent en offrande des noix de coco. Plusieurs personnes prétendent avoir été guéries de leurs maux après avoir prié dans le sanctuaire.

Mgr Léon Tharmaraj, évêque de Kottar, a déclaré, que bien que l’Eglise ne considère pas encore Pillai comme un saint, les gens du pays le vénèrent depuis très longtemps. Même en dehors des périodes de pèlerinage, plusieurs centaines de personnes rendent visite tous les jours au sanctuaire. Il a demandé aux chrétiens de Kottar de prier pour la canonisation de Devasahayam Pillai.

La procédure de canonisation a été entamée depuis longtemps à Rome mais les choses ne semblent pas avancer très vite, selon le P. Gabriel, qui a été chargé par l’évêque de suivre cette affaire. En 1778 déjà, une courte biographie avait été envoyée à cet effet au Vatican.

De son vrai nom, Neelakanta Pillai, il naquit en 1712 dans une famille de haute caste du district de Kanniyakumari qui faisait alors partie du royaume de Travancore. Il devint responsable d’un temple royal et rencontra un général hollandais, conseiller militaire du roi, qui l’introduisit au christianisme. Il fut baptisé sous le nom de Lazare en 1745. Plus tard, il fut connu sous le nom de Devasahayam ou le secours de Dieu. A cette époque-là, beaucoup d’hindous de basse caste se convertissaient au christianisme pour échapper à l’oppression sociale et aux impôts très lourds : les missionnaires étaient considérés comme des libérateurs.

Très vite, sa fréquentation des missionnaires et des gens de basse caste provoqua la colère des prêtres hindous de haute caste et celle du roi. Celui-ci le fit emprisonner et après l’avoir fait torturer sans succès pendant presque trois ans pour qu’il renie sa foi, il le fit exécuter. Après sa mort, il fut enterré à la cathédrale St François-Xavier près de Nagercoil. Sa tombe se trouve aujourd’hui encore au centre de l’église.

Au cours du XIXème siècle, Devahasayam Pillai est devenu le héros d’un grand nombre d’épopées populaires en tamoul. Selon le P. B. Wilson, spécialiste de cette littérature, “en se convertissant au christianisme, Pillai s’identifiait aux gens de basse extraction, mettait en cause tout le système des castes et le roi lui-même”. Il apparaissait comme un héros prônant la libération des pauvres et des opprimés, et défiant un ordre social injuste”.