Pour la première fois, le gouvernement japonais reconnaît les Aïnous comme d’authentiques aborigènes du Japon

Les Aïnous sont une minorité culturelle, distincte de la population dominante, concentrée surtout dans le nord de l’île du Hokkaido. Comme les Indiens de l’Amérique du Nord, ils ont perdu la majorité des terres où ils vivaient de chasse et de pêche, au profit de colons venus de tous les coins du pays depuis plusieurs centaines d’années mais surtout au 19ème siècle durant lequel le mouvement de colonisation s’était accéléré.

Les gouvernements précédents avaient déjà beaucoup fait pour l’assimilation de ce peuple. En 1987, à la demande des Nations Unies, les Aïnous avaient été reconnus comme une minorité ethnique jouissant de tous les droits des ressortissants japonais. Pourtant, ils continuaient d’être l’objet de discrimination et n’avaient jamais été reconnus comme les premiers occupants du Japon. Monsieur Kanta Eguchi, du ministère des Affaires étrangères, responsable du département des droits de l’homme et des réfugiés, justifiait encore ce refus en alléguant le manque de clarté de l’expression « premiers occupantspourtant d’acception internationale. Le premier ministre vient donc de rompre avec cette tradition en affirmant : « Pour ce qui est des Aïnous, leur qualité d’aborigène est un fait historique

D’après une étude du Conseil régional du Hokkaido, en 1993, les membres de cette minorité étaient au nombre de 24 000, mais « l’Association des Aïnous du Hokkaido » affirme qu’ils sont bien plus nombreux, car beaucoup ne se déclarent pas par peur d’être victimes de discrimination.