Pour la première fois, un étranger est placé à la tête d’un monastère bouddhiste sud-coréen

Paul Munsen, dont le nom de moine est Hyon Gak, a reçu ses nouvelles responsabilités à Yeongju, au cours d’une cérémonie qui a réuni plusieurs milliers de fidèles. « C’est un événement marquant pour notre bouddhisme », a déclaré Park Hee-sung, porte-parole de Chogye, la branche la plus importante du bouddhisme coréen. Son ordination doit encore être approuvée par l’association, mais, comme l’a précisé Park, « cela n’est qu’une question de temps parce que cet homme est respecté par beaucoup de bouddhistes. Cette nomination signifie que le bouddhisme coréen est ouvert aux étrangers ».

Paul Munsen-Hyon Gak a été éduqué dans le catholicisme romain à New Jersey, aux Etats-Unis, et a étudié à l’université de Yale et à l’Ecole théologique de l’université d’Harvard. Sa vie s’est transformée de façon inattendue après la rencontre d’un maître zen coréen en 1989 à Harvard, à l’issue d’une conférence. Il partit découvrir la Corée l’année suivante et devint moine en 1992. « Je veux montrer qu’un moine étranger peu familier des choses de Corée peut également bien travailler dans un temple bouddhiste », a déclaré Hyon Gak au quotidien Chosun Ilbo. Déplorant que les jeunes Coréens ne fassent pas beaucoup cas de leur culture traditionnelle et de leur identité, il a aussi précisé qu’il souhaitait « mettre sur pied un programme de formation pour aider les jeunes à prendre conscience de la grandeur du bouddhisme coréen ». L’autobiographie de Hyon Gak, « De Harvard au temple Hwagyesa », est un best-seller en Corée du Sud avec 500 000 livres vendus en 1999.

Selon les statistiques gouvernementales, la Corée du Sud compte 10 millions de bouddhistes et 10 000 moines (dont 50 étrangers).