Décès du pasteur Pham Xuân Thiêu, dirigeant de l’Eglise évangélique du Sud-Vietnam, récemment reconnue par le gouvernement

L’attention de l’opinion publique avait été attirée sur la personnalité du révérend Pham Xuân Thiêu, au cours de l’Assemblée générale de l’Eglise évangélique qui s’était déroulée du 7 au 9 février 2001, assemblée qui avait préparé la reconnaissance officielle par le gouvernement du protestantisme évangélique du Sud-Vietnam (3). Il avait été élu président du Comité exécutif de l’Eglise évangélique au premier tour du scrutin avec une majorité des 2/3 des voix. Des observateurs non engagés avaient été heureusement surpris de cette nomination et avaient décrit le nouveau responsable comme une personnalité indépendante.

Après une première formation à l’institut d’études bibliques de Nha Trang, le futur pasteur a exercé son premier ministère à Vinh Phuoc près de Nha Trang. Il a ensuite poursuivi ses études dans un collège biblique au Canada, puis dans un séminaire théologique du Massachusetts aux Etats-Unis. De retour au Vietnam en 1973, il fut ordonné pasteur en 1974 et reçut la charge de la communauté chrétienne de la rue Hoang Diêu, dans le quatrième arrondissement de Saigon.

Selon des sources indépendantes, après le changement de régime d’avril 1975, il a longtemps été surveillé et sa liberté de mouvement fut passablement restreinte pendant toute une époque. Entre 1988 et 1993, il fut invité à aller donner des cours à l’Ecole biblique de Hanoi. Lors de l’Assemblée générale de février 2001, il n’aspirait pas à occuper un poste de dirigeant, en partie à cause de ses ennuis de santé – il venait d’être hospitalisé – mais le respect et la confiance que lui portaient ses confrères l’avaient obligé à accepter cette responsabilité. Le 3 avril suivant, le comité exécutif dont il était le président était officiellement reconnu par les autorités gouvernementales (4). Les observateurs protestants ont cependant noté que cette approbation officielle ne concernait qu’environ 300 communautés ecclésiales de l’Eglise évangélique soit une fraction de l’ensemble des fidèles protestants du Sud-Vietnam, dont le nombre se situe entre 800 000 et un million.

Le 19 juin 2001, à la tête d’une délégation de l’Eglise évangélique, il était reçu par le chef du gouvernement vietnamien, Phan Van Khai (5). Mais la presse officielle ne rapportait de lui que des propos convenus. Une des dernières manifestations publiques du pasteur Pham Xuân Thiêu avait été sa participation à la délégation interreligieuse envoyée aux Etats-Unis du 8 au 16 mai dernier pour y expliquer la politique religieuse du Vietnam et tâcher d’empêcher l’adoption par la Chambre des représentants d’un projet de loi sur les droits de l’homme au Vietnam. A l’issue de ce voyage, la presse nationale ou étrangère n’avait rapporté aucune déclaration de lui (6).