Les statistiques indiquent un accroissement de l’âge moyen des catholiques coréens

Au sein du groupe des moins de 40 ans, le déclin est homogène quelle que soit la tranche d’âge considérée. De 0 à 6 ans, de 7 à 19 ans, de 20 à 29 ans et de 30 à 39 ans, chacune de ces tranches d’âge accuse un recul d’au moins 7 % (1).

Ces résultats témoignent de « l’incapacité de l’Eglise catholique à comprendre la culture et la sensibilité de la jeunesse d’aujourd’hui a commenté le P. Peter Bae Kyung-min, secrétaire du Comité épiscopal coréen pour l’évangélisation. Le P. Bae, membre de la Société des Missions Etrangères de Corée, docteur en missiologie de l’Université pontificale urbanienne de Rome, a déclaré le 14 juin à la presse que l’Eglise devait se montrer plus attrayante aux yeux des jeunes et « ne pas seulement insister sur l’évangélisation » (2

Parallèlement à la désaffection relative des jeunes pour l’Eglise, le poids des catholiques âgés de plus de 40 ans a augmenté. De 2002 à 2003, le nombre des plus de 40 ans a crû de 15,6 % pour atteindre les 2,26 millions de personnes. En additionnant les chiffres de toutes les tranches d’âge, on obtient, pour 2003, un total de 4 481 278 catholiques, à ceci près que les jeunes hommes effectuant leur service militaire sont comptés deux fois, une première fois dans leur paroisse et une seconde fois dans les aumôneries militaires. Selon la Conférence épiscopale, l’augmentation du nombre des catholiques constatée en 2002 est la plus faible enregistrée depuis 1976.

Les changements les plus significatifs touchent les deux extrémités des tranches d’âges. Les catholiques de 50 ans et plus ont accusé le plus fort pourcentage d’augmentation : + 25,4 %, tandis que la plus forte baisse concerne les moins de 6 ans : – 18,4 %. Analysant les raisons du déclin de ce dernier groupe, le P. Bae a évoqué la diminution du nombre des naissances et la tendance des parents catholiques à ne plus systématiquement demander le baptême pour leurs enfants. Cette dernière attitude résulte de « conceptions erronées » de la part des parents qui veulent laisser leurs enfants libres de choisir leur propre religion, a estimé le prêtre.

Selon les statistiques gouvernementales, la Corée connaît un taux de fécondité parmi les plus faibles au monde, avec 1,17 enfant par femme en âge de procréer en 2002 (contre 4,5 en 1970). Le vieillissement de la population est accentué d’autre part par l’allongement de la durée de vie qui atteint désormais 72,8 ans pour les hommes et 80 ans pour les femmes.

S’agissant du recul du nombre des jeunes catholiques, le P. Bae estime que l’instruction religieuse, telle qu’elle a été mise en place par l’Eglise à travers les écoles du dimanche, n’est plus adaptée. La baisse de 9,1 % du nombre de catholiques dans la tranche d’âge de 7-19 est le signe que « la méthode d’enseignement du catéchisme est démodée. L’Eglise n’a pas développé de nouvelles méthodes d’éducation religieuse pour les jeunes générations habituées aux méthodes visuelles ». Selon une étude menée en 2002 pour la préparation du dernier synode de l’archidiocèse de Séoul, 26,4 % des élèves catholiques des collèges et lycées ont indiqué qu’ils n’allaient pas à l’école du dimanche « parce que c’est sans intérêt et ennuyeux ». Le P. Bae affirme que l’Eglise, si elle veut inverser la tendance, doit développer une catéchèse adaptée aux besoins des jeunes et se débarrasser de la méthode d’enseignement actuelle fondée sur la seule mémorisation, sans effort de réflexion.

Selon un responsable de la Commission épiscopale pour l’évangélisation, le vieillissement des fidèles de l’Eglise catholique va désormais s’accélérer et être plus important que celui qui est induit par le seul vieillissement de l’ensemble de la population car « l’Eglise perd de plus en plus de jeunes et le nombre des baptêmes et des premières communions continue à diminuer ».

D’après le Bureau national des statistiques, la Corée du Sud est devenue officiellement une société vieillissante en 2000. Elle sera une nation âgée en 2019. Selon les critères de l’ONU, une société est vieillissante lorsque le nombre de ses habitants âgés de 65 ans et plus dépasse 7 % de l’ensemble de la population. Si ce pourcentage est de 14 % ou le dépasse, le pays en question est considéré comme âgé.