Le président de l’Union indienne décerne la plus haute récompense civile du pays à la veuve d’un pasteur australien assassiné avec ses deux enfants, en 1989

Voilà six ans, le 22 janvier 1999, que s’est déroulée l’horrible tragédie au cours de laquelle son époux et ses deux fils, Philip et Timothy, ont péri dans la voiture où ils passaient la nuit. Le véhicule avait été volontairement incendié par un groupe de fanatiques hindous reprochant au pasteur de tenter de convertir la population locale au christianisme sous couvert d’action caritative. En dépit des menaces proférées par certaines organisations hindouistes, Gladys Staines, après le drame, était restée sur les lieux à la Mission de Baripada, avec son seul enfant survivant, sa fille Esther, pour continuer l’ouvre entamée par son mari depuis une décennie auprès des lépreux.

En juillet 2004, elle était revenue en Australie avec sa fille pour assumer certaines responsabilités familiales, en particulier pour s’occuper d’un père âgé de 92 ans et assurer l’éducation de sa fille qui poursuit des études de médecine en Australie. Durant son court séjour en Inde, elle n’aura pu passer que quelque temps auprès des pensionnaires de la léproserie de Baripada. Cependant, avant de partir, la veuve du pasteur a déclaré que son absence ne serait que provisoire et que même si elle ne connaissait pas encore la date de son retour en Inde, elle avait de toute façon décidé de consacrer la totalité de sa vie au service des pensionnaires de la léproserie.

Le meurtre du pasteur avait eu lieu dans un village reculé de l’Etat d’Orissa, Manoharpur, du district de Keonijhar (1). A cette époque, le pasteur s’occupait d’une léproserie dans le district voisin de Mayurbhanj. Après un procès riche en péripéties et retournements de situation, les juges avaient condamné à mort par pendaison le principal accusé, connu sous le nom Dara Singh (2). Ses complices avaient écopé de la prison à perpétuité (3). Moins de quatre ans après les événements, le producteur hindou, Sunil Agnihotri, auteur de trois longs-métrages à grand succès, avait annoncé son intention de réaliser un film racontant la vie du missionnaire Graham Stanies, intitulé : « Meurtre d’un missionnaire ».