Madhya Pradesh : les aborigènes bhil accueillent le premier évêque issu de leur ethnie

Erigé en 2002, il était en attente d’un nouvel évêque depuis octobre 2008, date où son premier prélat, Mgr Chacko Thottumarickal, a été transféré dans le diocèse voisin d’Indore. Une foule de près de 10 000 personnes, essentiellement des catholiques bhil, assistaient à l’événement, participant à la cérémonie par des danses traditionnelles en costume d’apparat, et au son des tambours. Mgr Devaprasad Ganawa a déclaré vouloir faire revivre sa communauté sur tous les plans, « social, économique et politique ». Il a également souligné la nécessité de protéger les dialectes autochtones, la culture et les traditions, tout en luttant contre l’influence grandissante de la drogue et de l’alcool dans la vie des aborigènes.

Cette volonté de développement de leur communauté est partagée par l’ensemble des fidèles présents à l’ordination. Vijay Martin Meda, catholique bhil, a ainsi confié à l’agence Ucanews (1) : « Désormais, notre peuple peut aller trouver directement l’évêque et lui parler de ses problèmes. Il sent qu’il sera compris parce que l’évêque connaît bien notre communauté. » Il a poursuivi en disant que les Bhil attendent de leur nouveau prélat qu’il développe l’accès à l’éducation, aux soins de santé et aux services d’Eglise « dans les coins les plus reculés du diocèse, même pour ceux qui ne sont pas catholiques ».

Quant à Manuel Ganawa, neveu du nouvel évêque et catéchiste au service du diocèse, il se réjouit : « Maintenant, nous avons surmonté le principal obstacle : le manque de communication. » Bien que l’ancien évêque et les missionnaires aient « fait un bon travail », bon nombre d’entre eux ont négligé l’importance des traditions locales et des coutumes parce qu’ils « ne venaient pas de la communauté », explique-t-il.

Le P. Casimir, membre lui aussi de l’ethnie bhil, confirme : « C’est un rêve devenu réalité pour notre peuple. » Mgr Thottumarickal, qui a prêché durant la cérémonie, a souligné que le fait qu’une personne issue d’une ethnie aborigène devienne évêque était « le signe d’une réelle reconnaissance des aspirations de tout un peuple ».

Le nouveau prélat, âgé de 58 ans, prend la tête d’un diocèse de plus 32 000 catholiques, lesquels cohabitent avec quatre millions de personnes majoritairement hindoues (2). Le christianisme s’est implanté dans la région il y a plus de cent ans, avec la première paroisse créée en 1896 dans le village de Thandla. L’Eglise catholique a érigé le diocèse de Jhabua à partir des diocèses d’Indore et d’Udaipur, afin de correspondre davantage aux besoins de la communauté catholique bhil grandissante. Actuellement, 14 prêtres sur les 61 qui desservent le diocèse appartiennent à l’ethnie bhil (3).

Jhabua est considéré comme un district défavorisé en Inde, avec peu d’infrastructures de santé et 77 % d’analphabètes. Il a fait les titres de l’actualité en 1998, après le viol de trois religieuses catholiques par des membres présumés de groupes extrémistes hindous. Depuis, l’Eglise locale a subi de nombreuses attaques, les hindouistes l’accusant de convertir des aborigènes crédules, sous couvert d’activités sociales comme l’éducation et les soins de santé.