Quelque cent mille fidèles assistent aux fêtes d’ouverture de l’Année Sainte à So Kiên, ancien cœur de la communauté catholique du Tonkin occidental

… afin de se rendre compte de l’état des travaux de préparation et de donner les dernières directives. Les préparatifs, qui étaient pris en charge par les dix diocèses du Nord, en étaient à leur dernière phase, matériaux et équipements déjà transportés de Hanoi et attendant d’être mis en place. Les 26 mâts auxquels devaient être accrochés les drapeaux des 26 diocèses du Vietnam étaient déjà dressés. Depuis plusieurs jours, les fidèles de la paroisse de Ham Long s’appliquaient à élever l’estrade avec tout le décorum nécessaire, au milieu d’une place capable d’accueillir des centaines de milliers de participants, où le sol avait été aplani. Mettant les bouchées doubles, des équipes spécialisées préparaient le spectacle prévu avec des milliers d’acteurs, d’artistes et de chanteurs pour la nuit du 23 au 24 novembre.

Avec un nombre de participants évalué à environ 100 000 personnes et près de 4 000 prêtres, la cérémonie d’ouverture a commencé le 23 novembre à 17h30 par une immense procession aux flambeaux en l’honneur des saints martyrs du Vietnam. Suivie par un certain nombre de gestes collectifs symboliques comme l’embrasement du flambeau de la foi, le geste de vénération des ancêtres et la cérémonie de réconciliation, elle a marqué le lancement de l’Année Sainte, proclamée solennellement par le cardinal-archevêque de Saigon. Les autorités civiles ont alors présenté leurs vœux à l’assemblée, avant que ne débute à 19 h30, la grande veillée sur le thème « si le grain ne meurt… ». Des courtes pièces de théâtre, des sketches, des chants ont évoqué les événements les plus marquants de l’histoire de l’Eglise dans le pays et surtout le témoignage, la vie et la mort des martyrs. Le lendemain, sur le même lieu, a été célébrée devant une foule innombrable de fidèles, la messe des 117 martyrs du Vietnam.

Le lieu de l’inauguration, So Kiên, aussi appelé Ke So, est aujourd’hui une paroisse importante, de près de 8 000 fidèles. En dehors des facilités offertes à l’organisation d’une manifestation de cette importance, ce lieu a été retenu pour le rôle important qu’il a joué dans l’histoire du vicariat apostolique du Tonkin, dont l’Année Sainte commémore les 350 ans. Il est longtemps resté le centre du Tonkin occidental jusqu’à ce que la cathédrale soit transférée au centre de la ville de Hanoi. Après la destruction, en 1858, de Ke Vinh (Vinh Tri) et la signature du traité de 1862 autorisant la liberté religieuse, le vicaire apostolique, Mgr Hubert Jeantet (1861-1867), était venu s’y installer. Au fil du temps, avaient été édifiés des bâtiments abritant un grand séminaire, une école de latin, une école de catéchistes, l’économat, l’imprimerie, une église, sans compter le couvent des Amantes de la Croix, une école et un hôpital. En 1867, à l’initiative de Mgr Puginier et avec la contribution de toute la communauté, furent entrepris les travaux de construction de la première cathédrale du vicariat. Achevés en 1882, ils donnèrent naissance à un édifice aux dimensions particulièrement imposantes, l’actuelle église de So Kiên.

De très nombreux souvenirs sont attachés à cette paroisse de Ke So. C’est là que furent consacrés un grand nombre de vicaires apostoliques. Beaucoup d’entre eux y reposent aujourd’hui à l’intérieur de l’église. En 1912, Mgr Gendreau y convoqua le deuxième synode des ordinaires du Tonkin, avec la participation de cinq vicaires apostoliques et de deux des administrateurs apostoliques. Ce deuxième synode continua l’œuvre du premier, convoqué en 1670 par Mgr Pierre Lambert de la Motte, l’un des fondateurs des Missions Etrangères de Paris (MEP). Une imprimerie de la mission fonctionna à So Kiên jusqu’en 1929, date à laquelle fut transférée à Hanoi.