Un prêtre vietnamien honoré par près de mille fidèles pour une vie de service

Près de mille personnes ont participé à la messe de funérailles du père Joseph-Marie Tran Thanh Phong, le 12 octobre à Nha Trang. Il est honoré pour sa vie dédiée à l’éducation des jeunes religieux durant les temps de crise qui ont suivi la Guerre du Vietnam. Le père Phong est mort le 10 octobre à l’évêché de Nha Trang à l’âge de 75 ans. Ses funérailles ont été concélébrées par Mgr Joseph Vo Duc Minh, évêque de Nha Trang et par trois autres évêques. Le père Joseph Nguyen Thuong, directeur du grand séminaire Stella Maris de Nha Trang, confie que beaucoup de jeunes candidats au sacerdoce auraient renoncé à leur vocation durant les années qui ont suivi la réunification du pays en 1975, s’ils n’avaient pas bénéficié du soutien du père Phong. Le père Thuong explique qu’à l’époque, les séminaires de la région étaient fermés, et que les séminaristes avaient dû retourner chez eux sans aucune perspective d’avenir. C’est à ce moment que le père Phong les a rassemblés discrètement, pour les enseigner, les soutenir et les aider à poursuivre leur cheminement vocationnel au fil des années. Plusieurs prêtres ont rappelé, durant les funérailles, qu’après la réouverture du séminaire Stella Maris en 1991, le père Phong avait rassemblé des candidats au séminaire pour les loger et leur donner des bourses d’études pour qu’ils puissent étudier les langues étrangères dans les universités locales. Il a enseigné et servi au séminaire durant des années en tant que recteur. Aujourd’hui, le séminaire forme en philosophie et en théologie près de trois cents séminaristes originaires des diocèses de Ban Me Thuot, de Nha Trang et de Qui Nhon. Durant la messe, les prêtres présents ont également rappelé qu’à cause des restrictions imposées par le gouvernement sur les admissions au séminaire, le père Phong a envoyé beaucoup d’entre eux étudier et travailler à l’étranger.

Les prêtres qui se souviennent de lui affirment que beaucoup de personnes qui ont été formées par le père Phong se sont mariées et ont continué de témoigner de la Bonne Nouvelle au quotidien. Le père Pierre Le Van Ninh, curé de la paroisse de Thanh Hai, souligne que le père Phong était un formateur actif aux nombreux talents – il a composé des hymnes et écrit des poèmes, il jouait de la guitare et pratiquait de nombreux sports. Il a également travaillé auprès des gens de la rue et des prisonniers. Le père Ninh est également responsable de la maison de retraite pour prêtres âgés où a vécu le père Phong pendant plusieurs années, après plusieurs AVC qui l’ont rendu en parti paralysé. Il explique : « Il ne s’est jamais plaint de ses problèmes de santé et de ses souffrances, mais il a toujours accueilli l’aide des autres avec joie et gratitude. » Le père Ninh assure que la dévotion du père Phong à l’eucharistie, à la Vierge Marie et à saint Joseph était particulièrement touchante. « Il était notre joie et notre consolation, et le don de Dieu pour nous », poursuit le prêtre. « L’exemple rayonnant qu’il a donné dans la façon dont il a accepté ses souffrances a contribué à renforcer nos vocations et notre foi ; sa mort est une grande perte pour nous. » Le père Phong est né en 1944 à Nha Trang. Il a étudié aux séminaires de Nha Trang, Saïgon et Dalat avant d’être ordonné prêtre en 1970, à Manille par le pape Paul VI. Il a ensuite poursuivi ses études à Rome en 1974, avant de retourner au Vietnam l’année suivante avant la fin de la guerre. Il a travaillé en paroisses avant d’achever ses études théologiques à Rome durant deux ans. Il a ensuite enseigné et servi comme recteur au grand séminaire Stella Maris de Nha Trang jusqu’en 2008.

(Avec Ucanews, Nha Trang)