Né le 22 février 1908, Mgr Han fut ordonné prêtre en 1934. Nommé évêque de Hongtong par Pie XII en avril 1950, il avait reçu l’ordination épiscopale le 9 juillet de la même année. Il était l’un des derniers évêques nommés par Pie XII au début du régime communiste en Chine, et résidant encore en Chine. Les autres sont Mgr Mathias Duan Yiming, évêque de Wanxian, Mgr François Wang Xueming, évêque de Hohhot et Mgr Pierre-Joseph Fan Xueyan, ancien évêque de Baoding.
En 1958, Mgr Han Tingbi avait refusé d’ordonner des évêques qui n’avaient pas reçu l’approbation de Rome. Il fut alors emprisonné pendant 21 ans. Libéré en 1979, il reprit sa place dans le diocèse de Hongtong. Sa cathédrale fut officiellement rouverte l’année suivante mais il refusa l’établissement d’une Association patriotique des catholiques chinois inféodée au Parti communiste.
Le successeur de Mgr Han Tingbi à la tête du diocèse de Hongtong est Mgr Joseph Sun Yuanmu, évêque auxiliaire, qui a été « élu » par l’Association patriotique. Il a travaillé depuis 1986 en étroite relation avec Mgr Han et il est directeur du petit séminaire diocésain.
La disparition de Mgr Han Tingbi pourrait affecter les relations entre Pékin et le Vatican. Il était en effet l’une des rares personnalités catholiques chinoises à être reconnu et accepté par l’Eglise « officielle » comme par les « clandestins ».
