Décès de Mgr Pierre-Joseph Fan Xueyan, ancien évêque de Baoding: il était le leader incontesté de l’Eglise catholique « clandestine » de Chine

Né le 29 décembre 1907, ordonné prêtre le 22 décembre 1934, il avait enseigné pendant quelque temps au séminaire de Wanxian, dans la province du Sichuan. Le 24 juin 1951, il avait été ordonné évêque et jusqu’en 1958 il allait être soumis à de fortes pressions de la part des autorités communistes et à de fréquents séjours dans les commissariats de police pour qu’il adhère d’abord au mouvement de réforme de l’Eglise, puis à l’Association patriotique des catholiques chinois et enfin à l’ordination d’évêques « indépendants » de Rome à partir du 13 avril 1958.

Il resta ferme dans son refus et il fut emprisonné pendant 21 ans de 1958 à 1979. A sa libération, il retourna dans son diocèse de Baoding. Il profita immédiatement de la timide ouverture politique qui se précisait, et il ordonna secrètement trois évêques et quelques prêtres. Il fut arrêté à nouveau le 13 avril 1982 et condamné l’année suivante à 10 ans de prison pour « crimes contre-révolutionnairesil était accusé d’avoir attenté à la sécurité de l’Etat en correspondant avec une puissance étrangère – le pape en l’occurrence -, d’avoir révélé des secrets d’Etat et d’avoir ordonné des prêtres et des évêques illégalement. Il fut incarcéré à la prison n° 2 de Shijiazhuang. En novembre 1987, il fut libéré de prison à la suite de fortes pressions internationales et assigné à résidence à l’évêché de Baoding. Les autorités ne purent l’empêcher de recevoir beaucoup de monde et de célébrer publiquement l’Eucharistie. Mais, à l’occasion des grandes fêtes chrétiennes de l’année, les autorités avaient pris l’habitude de l’emmener « en voyage » pour empêcher les grands rassemblements de foule.

Son successeur légitime sur le siège épiscopal de Baoding, Mgr Chen Jianzhang, est très malade et paralysé. Un autre évêque auxiliaire, Mgr Paul Shi Chunjie, est mort en détention en 1991 (3). La même année, l’Eglise « officielle » a nommé un évêque pour Baoding en la personne de Mgr Mathieu Pan Deshi.

Mgr Fan Xueyan jouissait d’un immense prestige dans la population chrétienne de Chine, et il était vénéré par les catholiques du Hebei, province dans laquelle l’Eglise catholique « clandestine » est très forte. Le 21 novembre 1989, lors de la Conférence épiscopale clandestine réunie secrètement dans le Shaanxi, Mgr Fan Xueyan fut élu, en son absence, président de la nouvelle Conférence fondée pour que l’Eglise de Chine soit « en pleine communion avec l’Eglise universelle et le papeQuelques jours plus tard, tous les participants à cette réunion clandestine furent arrêtés (4).

Interrogé le 24 avril 1992 à Hongkong par « Eglises d’Asie », Mgr Dominique Tang Yeeming, ancien évêque de Canton, qui a passé lui aussi 22 ans en prison et qui a été élu président honoraire de la Conférence épiscopale clandestine, a déclaré: « Comme évêque, Mgr Fan a beaucoup travaillé pour la Chine et pour l’Eglise. Il a aussi beaucoup souffert, passant sa vie entre la prison et une liberté toujours plus ou moins surveillée. Il ne va pas être facile de le remplacer à la tête de la Conférence épiscopale clandestine

Pour d’autres observateurs de la scène religieuse chinoise, la mort de Mgr Fan Xueyan marque la fin d’une époque, tant pour l’Eglise « clandestine » qui se veut fidèle à Rome que pour l’Eglise « officielle » qui se veut indépendante. Mais cela ne changera pas l’attitude des autres évêques qu’ils soient « clandestins » ou « officiels ».

Mgr Fan Xueyan était l’un des derniers évêques de Chine nommés par Pie XII.