L’année 1996 a été celle d’un nombre record d’ordinations sacerdotales et de l’anniversaire de l’établissement de la hiérarchie

Prés de 260 séminaristes ont achevé leurs études dans les 10 grands séminaires reconnus par le gouvernement. Plus de la moitié d’entre eux ont accédé à la prêtrise. Les autres ont participé à différents stages qui leur donneront une plus grande expérience pastorale en vue de l’ordination. 19 religieuses ont été envoyées de Chine à Hongkong pour partager l’expérience religieuse et pastorale d’autres soeurs. De même un groupe de religieuses des Philippines et de Taiwan ont officiellement visité l’Eglise de Chine. Des maîtres-assistants de différents séminaires ont été également envoyés à Hong Kong et en Corée du Sud où ils ont suivi des programmes de formation et accompli des visites d’étude a indiqué, le 6 décembre 1996, Anthony Liu Bainian, vice-président de l’Association patriotique des catholiques chinois. La construction d’un nouveau grand séminaire national à Daxing, hors de Pékin, a commencé avec la pose de la première pierre en décembre dernier.

Généralement, a précisé Liu Bainian, les diocèses organisent au cours de l’année des classes de planning familial et des cours de catéchisme pour les enfants et les jeunes et il ajoute que l’Eglise entend ainsi renforcer la formation spirituelle et l’éducation patriotique des évêques, des prêtres et des professeurs de séminaire.

La première moitié de 1996 a aussi été marquée par une intense activité répressive du Bureau des affaires religieuses à l’encontre des catholiques « clandestins » du Hebei. Les officiers de sécurité ont envoyé des équipes chargées d’enregistrer les catholiques et les lieux de réunion. Ils ont dispersé les pèlerins qui s’étaient rassemblés au sanctuaire marial de Donglu et retenu des douzaines de prêtres et de religieuses qui n’avaient pas été enregistrés par le gouvernement (3).

En juillet, le Bureau des Affaires Religieuses a décrété une nouvelle série de mesures, intitulée : « Procédure pour une évaluation annuelle des lieux d’activité religieuses », demandant à toutes les religions de systématiser et standardiser leur administration pour pouvoir mieux en répondre devant le gouvernement. La Conférence des évêques de Chine a mis sur pied un groupe chargé de préparer un système unifié d’administration diocésaine. Cette étude avait été inscrite au programme de la réunion plénière de décembre qui a préparé le sixième congrès national des représentants de l’Eglise catholique qui doit se tenir vers la fin de cette année 97. Ce sont les évêques qui sont responsables devant le Congrès qui se tient régulièrement tous les 5 ans.

La direction de l’Eglise de Chine rajeunit grâce aux jeunes diplômés des séminaires qui prennent peu à peu des responsabilités. En 1996, quelques jeunes prêtres ont été nommés administrateurs diocésains mais n’ont pas encore été ordonnés évêques. Les ordinations épiscopales de Mgr Li Hongguang, évêque de Xinjiang, de Mgr Chen Xilu, évêque auxiliaire de Hengshui et de Mgr Yang Xiangyong, évêque auxiliaire de Handan, portent à 75 le nombre des évêques reconnus par le gouvernement. Mgr Song Weili, évêque de Langfang, l’administrateur du diocèse de Haikou, le Père Xie Ruiguang, et Mgr Li Bingyao, évêque de Yanggu, qui n’appartenaient pas à l’Eglise officielle reconnue pas le gouvernement, sont morts durant l’année.

La longue attente pour obtenir un saint canonisé a pris fin en juin, quand le pape Jean-Paul II a canonisé le Père Jean Gabriel Perboyre (1802-1840), un lazariste français, qui fut exécuté pendant la vague de persécution anti-chrétienne de 1840. Cette annonce n’a pas provoqué de réaction négative de la part de l’Eglise officielle. Ceci témoigne d’une attitude plus conciliante envers le pape, qui s’est aussi manifestée par une réaction positive à l’ordination épiscopale des deux nouveaux évêques de Hongkong. Les observateurs déclarent que cette attitude positive serait due au désir de la Chine de participer davantage à la vie du monde extérieur.

Le 70ème anniversaire de l’ordination épiscopale de 6 évêques chinois en 1926 et le 50ème anniversaire de l’établissement de la hiérarchie chinoise en 1946, ont surtout été célébrés par l’Eglise catholique dite « clandestine » (2) qui en a profité pour appeler à l’unité de l’Eglise. L’Eglise officielle n’a pas formellement célébré ces deux anniversaires. Durant sa messe du 3 décembre célébrée à l’occasion de ces deux anniversaires, le pape Jean-Paul II, dans un message, a appelé tous les catholiques de Chine à la pleine unité autour du successeur de Pierre et réaffirmé son désir de visiter la Chine, assurant le gouvernement chinois qu’il n’avait rien à craindre des catholiques.