Sichuan : avec la mort de Mgr Matthias Duan Yinming, disparaît le dernier évêque directement nommé par le pape avant l’arrivée des communistes au pouvoir en Chine

La place de Mgr Matthias Duan au sein de l’Eglise catholique en Chine était singulière. Du fait de son statut canonique, il était respecté tant par les catholiques « officiels » que par les catholiques « clandestins » . Il était également reconnu par le gouvernement et avait repris la tête de son diocèse à la fin des années 1970. En 1998, Jean-Paul II l’avait invité, lui et son coadjuteur, Mgr Joseph Xu Zhixuan, à se joindre au Synode des évêques pour l’Asie. Les autorités chinoises avaient cependant rejeté leur demande de sortie du territoire chinois, les empêchant ainsi de représenter l’Eglise en Chine à ce synode. Durant toute la durée de celui-ci, deux sièges vides avaient symbolisé cette absence. Récemment, en septembre dernier, le cardinal Roger Etchegaray, en visite en Chine alors que le gouvernement chinois ne cachait pas son irritation pour la canonisation à Rome de 120 martyrs de l’Eglise en Chine, avait exprimé le souhait de lui rendre visite, mais il lui avait été rétorqué que l’état de santé de Mgr Matthias Duan empêchait toute entrevue.

Au cours de sa vie d’évêque, Mgr Matthias Duan a présidé à l’ordination de huit évêques au sein de l’Eglise « officielle » principalement pour sa province du Sichuan. Il a aussi participé à l’ordination de six autres évêques. Dans une lettre écrite en 1992, il confiait que ces ordinations représentaient les instants « les plus mémorables » de sa vie. Mais il ajoutait avec humilité qu’il n’avait rien accompli de plus au cours des longues décennies de son ministère et qu’il se sentait honteux de ne pas avoir pleinement répondu aux attentes de l’Eglise. Après sa mort, plusieurs personnes l’ayant bien connu ont déclaré au contraire que Mgr Duan avait été un « pont » entre les deux parties de l’Eglise catholique en Chine. A Rome et en Chine, court la rumeur que Mgr Duan était peut-être l’un des deux évêques que le pape Jean-Paul II a nommé cardinaux in pectore. Une rumeur que seul Jean-Paul II peut confirmer ou infirmer.

Né le 19 février 1908, Mgr Duan fut ordonné prêtre à Rome en 1937 après y avoir obtenu une maîtrise en théologie. De retour en Chine en 1938, il fut nommé peu après recteur du grand séminaire de Wanxian. Durant la seconde guerre mondiale, il fut aussi aumônier de l’armée américaine installée à Chongqing. C’est le 9 juin 1949, en plein guerre civile, que le pape Pie XII le nomma sur le siège de Wanxian. Il fut ordonné en octobre de cette année, quelques jours après que Mao Zedong eut pris le pouvoir à Pékin. En 1958, lors des premières ordinations épiscopales faites en Chine sans l’aval du Saint-Père, Mgr Matthias Duan fit partie des évêques qui acceptèrent d’ordonner ces nouveaux évêques. Ainsi que l’écrit le P. Jean Charbonnier dans son ouvrage Histoire des chrétiens de Chine, Mgr Duan s’est expliqué plus tard sur son attitude : « Il devait prendre une décision pratique pour le bien des prêtres et des fidèles des diocèses laissés sans pasteurs. Il n’était pas en mesure d’en référer d’abord au Saint-Siège » (1). Lors de la Révolution culturelle (1966-1976), il frôla la mort à plusieurs reprises, puis fut envoyé « se rééduquer par le travail » sur les docks du port de Wanxian. Libéré en 1973, il ne put reprendre la tête de son diocèse qu’en 1979. Depuis cette date, il s’est efforcé de reconstruire petit à petit les chrétientés détruites ou dispersées. Ces dernières années, il s’était consacré à la collecte des fonds nécessaires à la reconstruction des cinq églises de son diocèse condamnées à disparaître sous les eaux du barrage des Trois Gorges (2). A cette occasion, il n’avait pas hésité à dénoncer, devant les autorités chinoises, les très insuffisantes indemnités proposées par le gouvernement aux populations déplacées du fait de la prochaine montée des eaux.

Selon le P. Ran Qiliang, vicaire général du diocèse, ses funérailles étaient prévues pour le lundi 15 janvier. Les cendres de son corps devaient être enterrées à l’église du Sacré-Cœur de Longbao, dans la banlieue de Wanxian. Selon l’ordre de succession apostolique, Mgr Joseph Xu, âgé de 84 ans, assume désormais la charge de ce diocèse, fort d’environ 70 000 catholiques.