Des musulmans chiites ont été arrêtés pour le simple fait de ne pas appartenir à l’islam sunnite, majoritaire parmi les musulmans de Malaisie

Environ la moitié des 22 millions de Malaisiens se réclament de l’islam et la quasi-totalité d’entre eux sont rattachés à l’islam sunnite ; seule une petite minorité de 2 à 3 000 personnes se déclare chiite. Suaram rappelle qu’en novembre 1997 une dizaine de chiites avaient été arrêtés de façon semblable, sans motif apparent, au nom de la Loi sur la Sécurité interne. Pour être libérés, il leur avait été demandé de renoncer à leur foi et de rejoindre l’islam sunnite. Les motifs fournis à l’époque par les autorités étaient les suivants : « activités préjudiciables à la sécurité nationale et à l’unité musulmane ».

La Constitution de la Fédération de Malaisie garantit la liberté religieuse. Toutefois, ce texte stipule également que les lois au niveau des Etats formant la Fédération « peuvent contrôler ou restreindre la propagation de toute doctrine religieuse ou croyance parmi les personnes professant la religion de l’islam ». La conséquence directe de cela est que l’Eglise catholique tout comme les autres religions non musulmanes ne peuvent pénétrer le monde malais, tous les Malais étant considérés comme musulmans. A côté des 50 % de musulmans, on trouve en Malaisie 24 % d’adeptes de la religion chinoise traditionnelle, 6 % de bouddhistes, 8 % d’hindous, 7 % de chrétiens (dont une petite moitié sont catholiques) et 2 % de sikhs, animistes ou autres.