Lors de leur rencontre au Vatican, le Premier ministre Mahathir et le pape Jean-Paul II ont évoqué, entre autres, les divers aspects relatifs à la vie de la communauté chrétienne de Malaisie

En Malaisie, les milieux catholiques en particulier et chrétiens en général espèrent que la visite de Mahathir au Vatican aidera à répondre à certaines des revendications de la communauté chrétienne, au sujet, entre autres, de la construction de lieux de culte, de l’absence d’emplacements pour les cimetières chrétiens ou encore de la place laissée à l’enseignement catholique. Dans les jours qui ont précédé la visite de Mahathir à Rome, le ministre fédéral du Logement et de l’Administration locale, Ong Ka Ting, a rappelé aux autorités locales qu’elles devaient étudier dans des délais normaux les demandes de construction de lieux de culte émanant des non-musulmans. Dans certains cas, a souligné le ministre, les délais sont anormalement longs ou aboutissent à un refus.

Par ailleurs, à Genève, en Suisse, quelques jours avant le 7 juin, le bureau responsable de l’Asie-Pacifique du mouvement de défense des libertés Pax Romana a appelé le pape à aborder avec Mahathir la question de la dignité de la personne humaine, mise en avant lors de la journée pour la paix à Assise en janvier dernier où des représentants de toutes les grandes religions se sont réunis. « Cela est nécessaire car, sous le gouvernement actuel, de nombreuses personnes sont détenues sans jugement au titre de la Loi sur la sécurité intérieure (2) et peuvent être qualifiées de prisonniers politiques », a souligné Jerald Joseph, coordinateur pour Pax Romana à Kuala Lumpur. Dans une lettre envoyée depuis le camp de détention de Kamunting, situé au nord de la capitale malaisienne, Tian Chua, un des six militants proches de l’ancien Premier ministre adjoint Anwar Ibrahim détenus depuis avril 2001 sans jugement, a écrit : « A l’occasion de sa visite au Vatican, il devrait être rappelé au docteur Mahathir de mettre un terme à la répression politique qu’il exerce à domicile. C’est mon désir le plus sincère que le docteur Mahathir revienne dans ce pays l’esprit éclairé et avec une vision plus large des droits de l’homme ».

Le Saint-Siège et la Fédération de Malaisie n’entretiennent pas de relations diplomatiques et la visite du Premier ministre Mahathir constituait la première visite d’un responsable malaisien de ce rang au Vatican. Mahathir était accompagné de quinze personnes, dont sa femme Datin Seri Siti Hasmah, et deux catholiques, Datuk Amar Leo Moggie, ministre de l’Energie, des Communications et du Multimédia, et Tan Sri Bernard Dompol, ministre rattaché au bureau du Premier ministre. Le Premier ministre malaisien s’est entretenu seul à seul avec le pape durant une dizaine de minutes. Après avoir quitté le Vatican, Mahathir s’est rendu dans une mosquée de Rome pour y prier.