Pour la troisième fois en quatre mois, la nomination d’un évêque auxiliaire a été approuvée par les autorités chinoises et par le Saint-Siège

« Je servirai l’Eglise avec un cour empli de gratitude car tout ce que j’ai a été donné par Dieu a déclaré le jeune évêque la veille de son ordination. Il a précisé qu’il n’avait pas d’idées concrètes quant à la manière dont il assumera son nouveau ministère, si ce n’est qu’il suivra « ce que Dieu veut car c’est sa volonté Il a ajouté également qu’il obéira à ce que son évêque, Mgr Xu, lui demandera de faire.

Outre les trois évêques qui ont célébré l’ordination, trois autres évêques au moins avaient fait le déplacement jusqu’à Longbao. Mgr Fang Xingyao, de Linyi, dans le Shandong, Mgr Lu Xinping, de Nankin, dans le Jiangsu, et Mgr Fang Jianping, de Tangshan, dans le Hebei, étaient présents dans l’église du Sacré-Cour, aux côtés d’environ 80 prêtres du diocèse et des diocèses de la région. Un millier de fidèles environ ont assisté à la messe, célébrée dans les premières heures de la matinée. Dans l’assemblée, on pouvait aussi remarquer la présence de représentants de l’Administration d’Etat des Affaires religieuses et du Front uni, venus de Pékin, de même que des délégués des instances centrales de la Conférence épiscopale « officielle » et de l’Association patriotique.

Selon Mgr Paul He, Mgr Xu avait choisi la date du 18 octobre pour l’ordination en souvenir de son prédécesseur, Mgr Matthias Duan Yinming, qui avait été ordonné évêque de Wanxian le 18 octobre 1949. En 1998, Mgr Matthias Duan, nommé évêque par le pape Pie XII, et Mgr Xu, à l’époque son coadjuteur, avaient retenu l’attention des médias, lorsqu’à l’occasion du Synode des évêques pour l’Asie, ils avaient été invités par Jean-Paul II à venir à Rome et avaient été interdits de sortie du territoire par les autorités chinoises (3).

Né dans une famille catholique de paysans, Mgr Paul He est entré à l’âge de 21 ans au séminaire. Il faisait partie du troisième groupe d’étudiants à venir étudier, en 1989, au grand séminaire du Sichuan (4). Il a été ordonné prêtre en novembre 1993. Selon le P. Matthew Ran Qiliang, vicaire général de Wanxian, le nouvel évêque, aux côtés de Mgr Xu, aura la responsabilité de onze prêtres et quinze religieuses, au service d’environ 50 000 catholiques. L’actualité du diocèse, ces dernières années, a été marquée par le programme de reconstruction de plusieurs églises. En effet, du fait de la construction du barrage des Trois gorges et de la montée des eaux dans l’immense retenue ainsi créée, six églises du diocèse ont dû être évacuées ; elles ont été reconstruites dans les villes nouvelles planifiées par les autorités. Deux églises supplémentaires doivent encore être bâties. Selon des catholiques de Hongkong, présents le 18 octobre à la messe d’ordination, les rapports du P. Paul He quant à l’utilisation des fonds reçus de l’étranger pour ces reconstructions étaient « les plus clairs et précis » reçus par eux.

Avec l’ordination de Mgr Paul He, le nombre des évêques est désormais de 65 dans l’Eglise « officielle ». Au sein de l’Eglise « clandestine », on compte un peu moins de 40 évêques. Selon la carte des diocèses telle qu’elle existe dans l’Atlas hiérarchique publié à Rome, l’Eglise de Chine compte 138 diocèses.