La petite communauté juive du pays est proche de l’extinction

« Nous avions des visiteurs du monde entier. Des juifs venaient d’Israël, des Etats-Unis, du Canada, de France, et de Grande-Bretagne explique Moses Samuels, 54 ans, administrateur de la synagogue et un des quelque vingt-cinq membres des huit familles juives vivant encore en Birmanie, alors que la communauté comptait environ 2 500 âmes à l’époque de la colonisation anglaise. « Avant, les gens venaient et faisaient des dons. Maintenant, c’est difficile ajoute-t-il.

A Musmeah Yeshua, des posters jaunis appellent à « visiter Israël ce qu’a fait une bonne partie de la communauté juive en s’y installant. « En 1964, seules vingt-huit familles sont restées et, petit à petit, elles sont elles-aussi parties précise encore Moses Samuels en montrant des photos en noir et blanc datant du début du XXe siècle. En 1968, le dernier rabbin est parti pour Israël.

La petite communauté juive de Birmanie était composée majoritairement de personnes venues initialement d’Inde (Calcutta, Bombay, Cochin) et qui ont prospéré sous l’empire britannique en développant le commerce du coton et du riz. La synagogue, de style séfarade, a été fondée en 1896 et essaie aujourd’hui de survivre grâce notamment à des dons, explique Ruth Cernea, historienne basée aux Etats-Unis qui va publier un livre sur la communauté juive birmane : Almost Englishmen: Baghdadi Jews in British Burma. Toutefois, ces dons deviennent de plus en plus rares en raison des sanctions américaines contre la Birmanie et de l’appel au boycottage du tourisme lancé par l’opposante Aung San Suu Kyi, précise-t-elle, en ajoutant être « fermement convaincue que les gens devraient se rendre en Birmanie, la junte n’étant absolument pas financée par les maigres fonds générés par les touristes 

Sammy Samuels, 25 ans, le fils de Moses Samuels, a étudié à New York et estime que seul le tourisme évitera à la communauté de disparaître totalement. Lui et son père ont monté une agence de voyages, Myanmar Shalom, qui doit démarrer en novembre prochain. « Nous voulons que les juifs visitent la Birmanie, notamment à l’occasion des fêtes, et que les juifs nés en Birmanie reviennent au pays dit-il.

Le vieux cimetière juif, à la périphérie de Rangoun, pourrait être une attraction mais, selon Ruth Cernea, il doit être détruit pour laisser la place à un projet de développement urbain (2). « Un jour, c’est moi qui m’occuperai de la synagogue, comme mon père l’a fait promet Sammy Samuels. Moses, lui, n’a pas l’intention de partir : « Je suis né ici, mon épouse est née ici, ainsi que mes filles, et j’aime la Birmanie. Ici, il n’y a pas de problèmes. Nous avons la liberté de culte. Il y a des musulmans du Pakistan et d’Inde. Nous vivons tous ensemble. »