Eglises d'Asie – Birmanie
LES HUMBLES DEBUTS DE L’EGLISE CATHOLIQUE EN PAYS KACHIN
Publié le 18/03/2010
Entre les années 1873 et 1901, pas moins de quatorze prêtres ont ainsi succombé de cette maladie et les tombes de certains d’entre eux sont aujourd’hui encore visibles dans le cimetière de l’église de Banmaw. Les pierres tombales gardent mémoire de la jeunesse de ces missionnaires, âgés souvent d’une vingtaine ou d’une trentaine d’années. D’autres, plus nombreux, durent retourner en France, leur santé ruinée par le climat et les infections.
C’est en 1903, avec l’arrivée du P. Charles Gilhordes et la fondation du village de Hkudung, à 70 km au nord-est de Banmaw, que commença la croissance de la communauté catholique au sein du peuple kachin. Un siècle plus tard, on compte 102 000 catholiques pour une population totale d’environ deux millions de personnes. En 1943, c’est au tour du P. Roche d’arriver sur les lieux et de développer la mission auprès des Shan. Mais, là encore, la malaria frappe durement et les annales portent la trace de villages entiers rayés de la carte par la maladie.
En 1936, les prêtres des MEP accueillent du renfort de la part de prêtres de Saint-Columban. Deux d’entre eux ont remonté le cours de l’Irrawady, depuis Rangoun, pour atteindre les pontons de Banmaw. Rapidement, en l’espace de deux ans, ce ne sont pas moins de 38 missionnaires irlandais qui suivent. En 1939, le P. Patrick Usher est nommé préfet apostolique de Banmaw, Myitkyina et Katha. C’est à lui que revient la charge de guider l’Eglise locale à travers les années troublées de la guerre mondiale et de l’indépendance, jusqu’à sa mort, en 1958. Il est enterré au cimetière de Banmaw, aux côtés de sept prêtres des MEP et de quatre prêtres de Saint-Columban.
A cette date, en 1958, c’est un autre membre de Saint-Columban qui lui succède, le P. John Howe, qui, avec l’aide du P. James Cloonan, édifie la cathédrale du diocèse, à Banmaw. En 1960, le délégué apostolique auprès de la Birmanie, Mgr James Knox, qui sera plus tard nommé archevêque de Melbourne, fait le voyage pour la bénédiction du lieu de culte. Un an plus tard, le P. Howe devient le premier évêque du lieu et est ordonné par l’archevêque de Mandalay, Mgr J. U. Win.
En 1971, Mgr Howe accompagne les changements administratifs décidés par le gouvernement et transfère son évêché à 180 km de Banmaw, dans la ville de Myitkyina, choisie pour être la capitale de l’Etat kachin. C’est de là qu’en 1976, une nouvelle étape de la croissance de l’Eglise locale est franchie avec l’ordination du premier prêtre kachin à l’épiscopat. Ordonné à la prêtrise en 1965, le P. Paul Zinghtung Gwang devient évêque le 3 avril 1976. Moins de deux ans plus tard, en 1978, Mgr Howe remet la pleine direction du diocèse à Mgr Gwang, assisté d’une dizaine de prêtres, et prend le chemin de la retraite, en Irlande. L’évêque irlandais quitte le pays en laissant derrière lui des équipes de catéchistes bien formés et motivés, une structure essentielle à l’évangélisation dans une région où le territoire de chaque paroisse est constellé de petits villages et hameaux isolés.
En 1994, un deuxième prêtre du lieu est ordonné évêque. Le nonce apostolique, Mgr Luigi Bressan, basé en Thaïlande, vient ordonner le P. Philip Lasap Za Hawng évêque auxiliaire de Myitkyina. Mgr Philip a depuis été transféré sur le siège de Lashio, un diocèse frontalier avec la Chine.
Jusqu’à la partition du diocèse de Myitkyina, Mgr Francis Daw Tang pouvait compter sur une communauté de 102 000 fidèles, répartis en une trentaine de paroisses et servis par 52 prêtres et onze congrégations religieuses, fortes de 140 membres. Aujourd’hui, un tiers environ du territoire de Myitkyina a été retiré à son administration pour former le nouveau diocèse de Banmaw.
