La Conférence régionale des évêques de Malaisie, Singapour et Brunei compte un deuxième cardinal

Mgr Sebastian Francis, archevêque de Penang, est un des deux Asiatiques parmi les 21 nouveaux cardinaux annoncés par le pape François ce dimanche 9 juillet.

Pour la première fois, les catholiques de Malaisie, Singapour et Brunei auront deux membres de leur communauté au sein du Collège des cardinaux, alors que l’archevêque malaisien de Penang, Mgr Sebastian Francis, sera créé cardinal lors du consistoire du 30 septembre prochain aux côtés de 20 autres nouveaux cardinaux. Le consistoire a été annoncé le 9 juillet par le pape François.

Ainsi, Mgr Francis représentera la Conférence épiscopale régionale de Malaisie, Singapour et Brunei au sein des cardinaux, aux côtés du cardinal William Goh, archevêque de Singapour (qui a été créé cardinal l’an dernier). « Nous sommes convaincus que vous aurez un rôle vital au service du pape François pour la gouvernance de l’Église », a déclaré le diocèse de Penang dans un message, en s’adressant au futur cardinal. « Vos nouvelles responsabilités vous permettront sans aucun doute de contribuer encore davantage au bien de la communauté catholique. »

Mgr Francis, qui est à la tête du diocèse de Penang depuis 2012, est le deuxième Malaisien à être créé cardinal et le quatrième dans la région (Singapour, Malaisie et Brunei). Mgr Anthony Soter Fernandez, ancien archevêque de Kuala Lumpur, a été créé cardinal en 2016. Après son décès en octobre 2020 à l’âge de 88 ans, Mgr Cornelius Sim, évêque de Brunei, a été créé cardinal le mois suivant, mais il est décédé en mai 2021 à 69 ans.

La Conférence épiscopale régionale, aujourd’hui présidée par l’archevêque de Penang (depuis janvier 2017), compte donc aujourd’hui deux cardinaux électeurs, le cardinal Goh et Mgr Francis. Ce dernier s’est dit « heureux de suivre les traces » laissées par les cardinaux Fernandez, Sim et Goh, et par tous les membres de la Conférence des évêques de Malaisie, Singapour et Brunei.

« Ensemble, avec eux et avec l’Église en Asie, nous témoignons de l’universalité de l’Église catholique et de la continuité apostolique de la mission confiée par le Christ ressuscité à saint Pierre, les apôtres et leurs successeurs. Que cette mission, menée avant tout par le Saint-Esprit, se poursuive en Malaisie, en Asie et ailleurs », a-t-il souligné dans un communiqué publié le 10 juillet.

« Et que cela se fasse grâce aux nombreux laïcs, religieux, religieuses et membres du clergé, qui sont tous disciples et ouvriers de la vigne et du jardin de Dieu, ensemble avec les multitudes du peuple de Dieu, partout dans le monde. Ensemble, cherchons et construisons le Royaume de joie, de miséricorde et d’espérance de Dieu », a-t-il ajouté dans son message.

Le nombre de cardinaux électeurs s’élèvera à 137 après le consistoire du 30 septembre

L’année passée a été mouvementée pour l’archevêque de Penang. En janvier dernier, l’église Sainte-Anne de Bukit Mertajam, à Penang, a été déclarée comme basilique mineure, car elle accueille le plus grand festival catholique annuel dans le pays. Le même mois, Mgr Francis a été nommé président du Bureau des communications sociales de la Fédération des conférences épiscopales d’Asie (FABC).

Mgr Francis est né dans la ville de Johor Bahru, dans le sud du pays, en 1951. Ses grands-parents ont émigré depuis l’Inde dans les années 1890. Il a été formé au petit séminaire Saint-François-Xavier de Singapour dès 1967, puis au grand séminaire de Penang (College General Seminary) dès 1970. À 26 ans, il a été ordonné prêtre pour le diocèse de Melaka-Johor. Il a été vicaire général du diocèse de 1988 à 2012, avant d’être nommé évêque de Penang, dans le nord de la Malaisie, par le pape Benoît XVI.

Il a également enseigné la théologie dogmatique au grand séminaire de Penang. Il est également membre du Comité central de la FABC. Il a aussi été vice-président du conseil interreligieux de la Conférence épiscopale régionale. Après le consistoire du 30 septembre, le nombre de cardinaux électeurs s’élèvera à 137. À ce jour, depuis 2013, le pape François a convoqué neuf consistoires.

Des réactions jusqu’en Inde, pays d’origine du nouveau cardinal

L’annonce a suscité beaucoup de joie y compris en Inde, la terre de ses grands-parents. Sa famille venait de la ville d’Ollur, à Thrissur dans l’État du Kerala, dans le sud du pays. L’archevêque a cinq frères et quatre sœurs, tous citoyens malaisiens ; mais il a également des proches qui vivent toujours à Chennai, la capitale de l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde.

L’intérêt du nouveau cardinal envers ses racines indiennes a été ranimé durant la 11^e Assemblé plénière de la FABC, qui a eu lieu en 2017 à Colombo, au Sri Lanka, où il a rencontré plusieurs évêques et délégués indiens, dont Mgr Andrews Thazhath, archevêque de Thrissur, aujourd’hui président de la Conférence épiscopale indienne. À cette occasion, il l’a invité à visiter sa ville natale au Kerala. Il a aussi confié que sa mère prépare toujours des plats du Kerala, et que son père a dirigé un restaurant indien appelé « Kera ». Dans la capitale malaisienne, son frère dirige toujours un autre restaurant du même nom.

Interrogé sur ce qui signifie pour lui la migration de sa famille il y a plus d’un siècle, le nouveau cardinal a répondu : « Les migrants font les travaux les plus durs que les locaux ont tendance à écarter, et ils soutiennent l’économie des pays développés et en développement. Ils apportent aussi avec eux des trésors culturels et spirituels qui donnent un nouveau dynamisme à de nombreux pays. Que Dieu bénisse les migrants et leur travail. »

(Avec Ucanews et Asianews)