Le nouvel évêque de Badulla face à la misère des plantations de thé et au dialogue interreligieux

Mgr Jude Nisantha Silva a été nommé évêque de Badulla le 30 janvier par le pape François.

Mgr Jude Nisantha Silva, nommé évêque de Badulla le 30 janvier par le pape François, a confié que parmi les enjeux majeurs qui l’attendent dans sa nouvelle mission, il pense particulièrement au dialogue interreligieux dans un diocèse multiethnique situé dans les collines centrales du pays. Avant sa nomination, le père Silva était directeur du Centre de développement socio-économique et communautaire d’Uva.

Il a aussi évoqué les problématiques liées aux plantations de thé, héritées de la période coloniale. Celles-ci font du Sri Lanka l’un des principaux producteurs de thé au monde et contribuent à près de 20 % de l’économie de Badulla, capitale de la province d’Uva. Les ouvriers des plantations gagnent en moyenne moins de 2,67 dollars US par jour.

« La crise économique actuelle dans le pays a eu un impact important sur les ouvriers des plantations. Ils pouvaient autrefois se payer trois repas par jour, mais aujourd’hui, ils ne peuvent se permettre qu’un repas complet », a poursuivi le nouvel évêque, âgé de 52 ans, en soulignant que cela fait plus de 200 ans que les ouvriers des plantations de thé ont été amenés au Sri Lanka depuis l’Inde, mais que leurs droits fondamentaux ne sont toujours pas respectés. Il a ajouté que la majorité des habitants du diocèse sont dans une extrême pauvreté.

Des migrants indiens de l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, ont été transportés au Sri Lanka par les Britanniques dans les années 1820 alors que les plantations de thé manquaient de main-d’œuvre bon marché. Plusieurs milliers d’entre eux sont arrivés, jusqu’à représenter près de 7 % de la population du Sri Lanka vers la fin du XIXe siècle.

« La majorité des gens souffrent à cause de l’extrême pauvreté »

Aujourd’hui, plus de 52 % des ouvriers des plantations sont des femmes sans terre. Bien que la valeur finale du produit soit élevée, les ouvrières restent tout en bas de la chaîne de valeur. Outre les longues coupures de courant, les pénuries de carburants et l’inflation élevée, l’industrie du thé sri-lankais fait face un « effondrement quasi-total » selon des associations de plantations. Durant le premier trimestre 2022, la production de thé a en effet chuté de 15 %, soit le niveau le plus bas depuis 2009. Les ouvriers sri-lankais produisent environ 300 millions de kg de thé par an.

Nilani Fernando, du diocèse de Badulla, pense que le nouvel évêque sera une force pour l’Église missionnaire. « La majorité des gens souffrent à cause de l’extrême pauvreté dans le diocèse, et ils espèrent que le nouvel évêque s’attellera à ces problèmes », ajoute l’enseignante, en précisant que les fermiers du diocèse traversent une période difficile. Les rendements de la production rizicole ont ainsi chuté de 50 % cette saison, à cause d’une maladie bactérienne. Toutefois, elle affirme que les autorités n’ont pas trouvé de solution adaptée.

Mgr Silva est né le 5 mai 1970, à Morutawa, près de Colombo. Il a été ordonné prêtre le 2 octobre 2001. Il a également été vicaire judiciaire (ou juge ecclésiastique) ainsi que directeur d’une Caritas diocésaine. Son ordination épiscopale et son installation auront lieu le 22 avril dans la cathédrale Sainte-Marie de Badulla, dont le diocèse compte 22 000 catholiques pour 19 paroisses, sur une population de plus d’1,6 million d’habitants. « J’espère construire des comités interreligieux représentés par responsables religieux et des laïcs, dans toutes les paroisses du diocèse », a-t-il confié après l’annonce de sa nomination. Il a ajouté que l’Église locale a besoin du soutien des autres religions pour pouvoir continuer son travail. Le diocèse de Badulla a été établi en 1972.

(Avec Ucanews)