L’Église en Thaïlande célèbre 350 ans de mission catholique au Siam

La venue du cardinal Filoni en Thaïlande, afin d’y célébrer le 350^e anniversaire du Vicariat apostolique du Siam, met en lumière les différents défis auxquels font face les efforts d’évangélisation à travers l’Asie. Lors de sa deuxième journée de visite pastorale, le 18 mai, le cardinal Fernando Filoni, préfet pour la Congrégation pour l’évangélisation des peuples, a rencontré les consacrés, les séminaristes et les catéchistes à Sampran, à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Bangkok. Le cardinal Filoni leur a confié que le trait le plus marquant en Asie, c’est la variété des habitants, qui sont héritiers d’anciennes cultures, religions et traditions spirituelles. Mgr Filoni a cependant rappelé que le christianisme est la religion la moins répandue sur le continent. « L’Asie est un secteur de l’humanité d’une grande richesse culturelle et religieuse, mais plus de 85 % de ses habitants sont non baptisés », a-t-il remarqué. « L’Asie est le continent des missionnaires par excellence. L’Église universelle a besoin de votre coopération volontaire pour les activités missionnaires menées sur ce vaste continent », a poursuivi le cardinal. « Nous devons songer que notre mission en Asie, en tant que baptisés, est en effet une véritable mission, surtout quand on considère la multitude des cultures et des expressions religieuses. Le témoignage de notre foi nous confronte à tant de personnes non baptisées, avec leur propre mentalité et leur mode de vie, parfois même à l’opposé de l’Évangile et de la dignité de la personne. La vie chrétienne est donc un signe et un appel à rechercher le sens véritable de l’existence. »

Depuis la fondation du Vicariat apostolique du Siam en 1669, les Missions Étrangères de Paris, aux côtés d’autres congrégations religieuses, ont poursuivi l’effort d’évangélisation en Thaïlande et dans le reste de l’Asie. Le père Gilles Reithinger, supérieur général des MEP, a rappelé qu’actuellement, 180 missionnaires MEP participent à cet effort dans toute l’Asie, sous la direction des évêques locaux. « La société recrute et forme les candidats, avant de les envoyer vers les terres de mission où les MEP sont associés aux évêques locaux », explique le père Reithinger. « Ils servent la mission en s’engageant dans des apostolats ad gentes, ils contribuent à soutenir les vocations et le clergé locaux et ils aident à développer les Églises locales. Douze séminaristes sont actuellement en formation à Paris, et cinq jeunes sont en année propédeutique », confie le père Reithinger, qui assure que les MEP prient Dieu et le remercient pour la communauté catholique en Thaïlande, à l’occasion de l’anniversaire des 350 ans. Aujourd’hui, le pays compte plus de 300 000 catholiques et 662 prêtres, répartis dans douze diocèses et 436 paroisses.

Vœux du pape pour les 350 ans

Le cardinal a également lu un message du pape François à cette occasion, adressé aux catholiques thaïlandais, durant la messe célébrée à Sampran le 18 mai. « Je vous envoie mes meilleurs vœux et l’assurance de ma proximité, en rendant grâce à Dieu pour les nombreuses grâces reçues depuis 350 ans », a déclaré le pape dans sa lettre. « Je prie pour que vous puissiez grandir en sainteté, et continuer de travailler à répandre le Royaume de Dieu en soutenant la solidarité, la fraternité et la soif de bien, de vérité et de justice dans votre pays bien-aimé. » À Sampran, le cardinal Filoni a également visité un sanctuaire dédié au bienheureux Nicholas Bunkerd Kitbamrung (1895-1944), le premier prêtre martyr de la Thaïlande moderne. Le bienheureux Nicholas, prêtre thaïlandais, a été faussement accusé d’espionnage et arrêté en 1941. Après avoir purgé trois ans de sa peine de quinze ans, il est mort de la tuberculose. En prison, il a pu enseigner le catéchisme et baptiser 68 détenus. Durant son voyage pastoral, le cardinal Filoni s’est également rendu dans le nord du pays, où se trouvent le diocèse de Chiang Mai et le nouveau diocèse de Chiang Rai. Il y a également rencontré les prêtres, religieux et catéchistes, ainsi que les anciens et les représentants des divers groupes ethniques de la région, dont les Lannas, les Akhas, les Kachins et les Karens. La visite du cardinal se termine ce 21 mai à Ayutthaya, l’ancienne capitale du Siam qui a vu naître le christianisme en Thaïlande.

(Avec Ucanews, Bangkok)