Mgr Celso Ba Shwe, évêque de Loikaw : « Il est temps de renoncer à la haine et de construire la réconciliation »

Mgr Celso Ba Shwe, évêque de Loikaw (au centre), le 3 mars lors d’une messe célébrée dans la cathédrale Saint-Joseph de la ville de Taunggyi, dans l’État Shan.

L’évêque de Loikaw, dans le centre de la Birmanie, a appelé les catholiques du pays à travailler dur pour la paix lors d’une homélie prononcée le 3 mars dans la cathédrale Saint-Joseph de l’archidiocèse de Taunggyi, dans l’État Shan. Mgr Celso Ba Shwe a dû fuir sa cathédrale et sa résidence de Loikaw il y a déjà plusieurs mois dans l’État Kayah, dans l’Est, quand les militaires de la junte ont occupé les lieux pour en faire une base, dans une région fortement affectée par les conflits internes entre le régime et les rebelles depuis le coup d’État de 2021.

« Il est temps de trouver une vraie liberté et une paix durable en construisant la réconciliation et en renonçant à la haine, à l’agression et à l’hostilité », a déclaré l’évêque, âgé de 51 ans, en présence de plusieurs centaines de fidèles qui prenaient part à la liturgie, dont une majorité de déplacés internes comme Mgr Shwe lui-même. Ce dernier a quitté l’État Shan de force en novembre dernier, avant de se rendre à Demoso, une ville de l’État Kayah faisant partie du diocèse de Loikaw. Depuis Demoso, il a effectué plusieurs visites pastorales aux catholiques qui ont fui leurs villages afin d’échapper aux violences dans l’État Kayah et d’autres régions, selon une source ecclésiale locale.

Ce qu’ont vécu Mgr Shwe et d’autres catholiques du diocèse reflète combien la guerre civile en Birmanie a affecté la vie et le fonctionnement de l’Église locale. Les frontières ecclésiastiques se sont brouillées et les fidèles ont fui en masse alors que plusieurs dizaines d’églises et instituts se sont retrouvés entre les tirs de la junte et des rebelles, dans des régions comptant des populations chrétiennes importantes.

Mgr Shwe ne pourra pas célébrer les fêtes pascales dans sa cathédrale de Loikaw

Le 27 novembre dernier, l’évêque de Loikaw a été arraché de son diocèse avec le clergé, les religieux et les laïcs du diocèse, quand les militaires ont saisi la ville stratégique de Loikaw et occupé le complexe de la cathédrale du Christ-Roi (qui compte l’évêché, le centre pastoral, le presbytère et une clinique). Le complexe hébergeait 82 personnes dont 10 prêtres, 16 religieux et plusieurs dizaines d’employés. Les forces de la junte ont occupé la cathédrale pour l’utiliser comme bouclier contre les progressions des rebelles, selon une lettre de Mgr Shwe envoyée avant de quitter les lieux. En effet, les rebelles, qui comprennent de nombreux chrétiens, n’attaqueraient pas des sites chrétiens.

Peu avant la messe célébrée le 3 mars à Taunggyi, l’évêque a rencontré des personnes déplacées basées dans des camps provisoires. Récemment, il a également visité un village du diocèse voisin de Pekhon, qui a aussi été frappé durement par la guerre civile. Actuellement, Mgr Shwe est basé dans la paroisse de Sondu à Domoso – non loin de sa résidence de Loikaw – aux côtés de plusieurs milliers de déplacés, qui vivent dans des camps gérés par l’Église locale. « Il est en train d’en faire sa résidence provisoire », selon une source ecclésiale locale, qui souhaite rester anonyme.

Mgr Shwe n’a pas pu célébrer les célébrations de la Nativité en public, à l’occasion de son premier Noël en tant qu’évêque de son diocèse – après avoir été nommé par le pape François en mars 2023. Il ne pourra sans doute pas non plus célébrer les fêtes pascales dans sa cathédrale. Hormis des raisons graves, le droit canon demande aux évêques de ne pas être absents de leur diocèse le jour de Noël, durant la Semaine Sainte, le dimanche de Pâques, à la Pentecôte et à la Fête-Dieu. Techniquement, Mgr Shwe n’est pas absent de son diocèse mais son déplacement forcé a affecté la vie du diocèse.

« Nous ignorons totalement combien de temps nous allons devoir rester ici »

Depuis novembre 2023, près de 40 000 habitants de Loikaw, sur un total de 50 000, ont fui leur domicile depuis les offensives lancées par la junte – dont des bombardements et des tirs d’artillerie lancés contre les rebelles Karennis, qui se battaient pour tenter de prendre le contrôle de la ville. Malgré les difficultés, Mgr Shwe reste déterminé et ne se lasse jamais de rencontrer et encourager plusieurs centaines de déplacés, selon les catholiques du diocèse. Des sources assurent qu’il offre « un soutien moral et spirituel en cette période où les gens sont traumatisés par les attaques et autres expériences angoissantes ».

Selon des habitants, en janvier, il a rendu visite aux catholiques déplacés à Taunggyi et Nyaung Shwe (une ville de l’État Shan), dans une des régions les plus affectées par les conflits. Les rebelles Karennis compteraient des combattants chrétiens parmi eux. Les chrétiens, dont une majorité de catholiques, représentent environ 46 % de la population de l’État Shan sur plus de 350 000 habitants. À Loikaw, les troupes de la junte sont positionnées autour de la cathédrale du Christ-Roi et du centre pastoral, d’où elles lancent des attaques contre les rebelles et des cibles civiles, selon les informations des résidents et de plusieurs médias.

Le 12 février, un obus a frappé et endommagé l’église de l’Assomption dans la région de Nananttaw, à Loikaw, selon des sources ecclésiales confirmées. À ce jour, 12 églises ont été frappées par les attaques militaires dans le diocèse de Loikaw. Près de 31 paroisses sur 41 sont presque totalement vides alors que plusieurs milliers de catholiques ont pris la fuite pour échapper aux combats.

Sur 350 000 habitants de l’État Shan, près de 250 000 ont été déplacés par les conflits depuis le coup d’État de février 2021 selon les organisations humanitaires. Ils vivent actuellement dans près de 200 camps, dont près de 80 000 personnes hébergées dans des camps gérés par l’Église. Les catholiques déplacés expliquent qu’ils veulent rentrer chez eux, mais que la situation ne le permet pas. « Nous le désirons plus que tout, mais nous ignorons totalement combien de temps nous allons devoir rester ici car la situation dans notre région d’origine reste précaire », indique Pray Reh, âgé de 60 ans, qui a fui Loikaw et qui vit aujourd’hui avec des proches à Taunggyi. « Nous entendons sans cesse des mauvaises nouvelles. Des habitations de Loikaw ont été incendiées et nous craignons de retrouver notre maison détruite », ajoute ce père de famille.

(Avec Ucanews)