Pékin face à une faible croissance économique et au déclin démographique

Une famille chinoise dans la province du Guangdong, 2011.

Alors que le président chinois Xi Jinping a débuté un troisième mandat historique, son pouvoir manifeste déjà quelques limites, entre les tensions politiques et les difficultés économiques et sanitaires. Pour la première fois en plus de 60 ans, la population chinoise a diminué, tandis qu’en 2022, la croissance économique du pays n’était que de 3 %, soit le deuxième résultat le plus faible depuis 1976.

Selon le Bureau national des Statistiques (NBS), la population chinoise, qui comptait 1,41 milliards d’habitants l’an dernier, a diminué de 850 000 personnes, et l’Inde s’apprête à la dépasser cette année. Il s’agit du premier déclin démographique depuis 1961, la dernière année de la « Grande famine » (qui a emporté entre 30 et 50 millions de Chinois entre 1959 à 1962).

Des experts des Nations unies estiment que la population pourrait encore diminuer de 109 millions d’habitants d’ici 2050. La fin de la politique de l’enfant unique en 2015 n’a pas entrainé un renversement de la tendance, ce qui ne sera pas sans conséquences pour les dirigeants communistes du pays.

Alors que la population active diminue sans aucune amélioration de la productivité, ce déclin implique non seulement une population vieillissante mais aussi un ralentissement conséquent de l’économie. Ainsi, les finances publiques risquent de continuer de s’affaiblir (alors que la dette chinoise est déjà élevée), avec moins de revenus fiscaux et de plus grandes dépenses sociales et médicales.

La Chine risque de perdre 35 millions d’adultes en âge de travailler d’ici 2025

En tentant d’apaiser les craintes, le directeur du NBS, Kang Yi, a refusé de parler de crise démographique en expliquant que l’offre de main d’œuvre dépasse toujours la demande. Toutefois, en 2021, le ministre adjoint des Ressources humaines et de la Sécurité sociale, You Jun, a averti que le pays risque de perdre 35 millions d’adultes en âge de travailler d’ici 2025. Des analystes chinois estiment que la situation démographique et économique forcera le gouvernement à revoir sa politique, y compris concernant les Affaires étrangères et la Défense.

Ainsi que le suggèrent plusieurs stratégistes américains, les États-Unis doivent voir à long terme en considérant l’ascension géopolitique chinoise, alors que le temps risque de ne pas être en faveur de Pékin puisque sans forte base économique, un pays ne peut pas rester proactif à l’international.

Certains ajoutent que les rivaux de la Chine ne devraient pas voir cela comme une victoire. Le démographe Yi Fuxian, interrogé par Reuters, note ainsi qu’un ralentissement de l’industrie chinoise, à cause d’une pénurie de main d’œuvre, pourrait augmenter l’inflation dans le reste du monde.

Cette année, l’économie mondiale risque vraisemblablement d’entrer en récession. Afin de relancer la croissance, beaucoup misent sur la décision chinoise de lever les restrictions sanitaires après trois ans de lutte contre le Covid. Des observateurs ajoutent cependant que le véritable impact de la vague épidémique actuelle dans le pays doit encore être évalué, en particulier en raison du manque de données disponibles.

(Avec Asianews)