Pendjab : le pèlerinage annuel de Mariamabad maintenu malgré la mousson et les restrictions sanitaires

Le 12 septembre, un bus quitte Youhanabad (Lahore) pour se rendre au 72e pèlerinage au sanctuaire marial du village de Mariamabad (Pendjab).

Les religieuses pakistanaises de la congrégation des Filles de Saint-Paul ont été déçues par les conditions météorologiques lors du 72^e pèlerinage au sanctuaire marial de Mariamabad, qui a eu lieu du 10 au 12 septembre. « Nous avons été trempés par la pluie. Le site de pèlerinage a été inondé ce week-end. Tous les tapis qui avaient été installés pour les pèlerins ont été mouillés et le rassemblement a été bien plus petit que d’habitude », déplore sœur Nazia Salamat. « Les autorités ont également été très strictes concernant les distanciations physiques, et des équipes ont visité tous les stands pour vérifier que ceux qui les tenaient étaient tous vaccinés. Les pèlerins ne pouvaient pas aller et venir librement », ajoute-t-elle. Sœur Salamat a dû camper à côté de l’église Sainte-Marie et Saint-Joseph de Mariamabad avec quatre sœurs pauliniennes et trois postulantes. Le sanctuaire est situé dans un village de la province du Pendjab, où le plus grand pèlerinage marial catholique est organisé tous les ans. Plus d’1,2 million de personnes visitent le site annuellement, mais cette année, beaucoup d’entre eux n’ont pas pu venir à cause de la situation pandémique et des pluies torrentielles. Les conditions météo ont d’ailleurs entraîné des inondations et des glissements de terrain – détruisant de nombreux logements et tuant au moins 17 personnes dans le nord du Pakistan. Cinq personnes, dont des enfants, sont également décédées dans la région de Lahore le 10 septembre.

Près d’un million de pèlerins malgré les intempéries

Le père Francis Gulzar, vicaire général de l’archidiocèse de Lahore, estime qu’environ 1 million de pèlerins sont tout de même venus cette année. Le père Abid Albert, coorganisateur du pèlerinage marial, explique que les conditions ont été éprouvantes. « Samedi 11 septembre, ce n’était pas tellement mieux. Les tapis mouillés ont été remplacés par d’autres venus de maisons paroissiales et de l’église. Nous hésitions à maintenir les temps de prières prévus pour la journée, mais la Sainte Vierge nous a finalement bénis avec un temps magnifique. Nous avions placé des pancartes pour mieux gérer les déplacements sur le site. Des emplacements de parking avaient notamment été prévus pour les véhicules, mais la pluie les a également inondés », explique-t-il. « Seuls les bus portant les couleurs du pèlerinage et munis d’une lettre de leurs paroisses respectives ont été autorisés dans le village. Près de 350 jeunes catholiques ont été formés par la police pour assurer la sécurité. Environ 2 000 policiers sont également restés sur place durant trois jours. Nos volontaires ont aussi distribué des masques aux postes de contrôle installés par la police. »

« Nous leur avons fait comprendre l’importance de cet événement »

Malgré les imprévus et la baisse de fréquentation cette année, de nombreux pèlerins ont circulé dans l’église durant tout le festival en entonnant des chants à Marie et en participant aux différents programmes – dont des saynètes, des prières de guérisons, des partages de témoignages, des chapelets et des demandes d’intercession contre les persécutions religieuses. De son côté, Mgr Khalid Rehmat, vicaire apostolique de Quetta, a inauguré un DVD produit par le studio Workshop Audio-Visual Education, la seule production audiovisuelle catholique dans le pays. En s’adressant à l’assemblée, lors de la messe d’ouverture du pèlerinage annuel, Mgr Sebastian Shaw, archevêque de Lahore, a également appelé les fidèles à se faire vacciner. « Nous avons passé l’an dernier chez nous, confinés. Beaucoup ont perdu leur travail, et certains sont morts. Nous prions pour leurs familles. Gardez votre masque et protégez les autres, c’est une responsabilité nationale en tant que citoyens », a-t-il souligné.

L’an dernier, le gouvernement du Pendjab a demandé au comité du pèlerinage d’annuler les événements annuels à cause de la crise sanitaire. Seuls les paroissiens de l’archidiocèse de Lahore ont pu venir prier à la grotte de Mariamabad, durant une heure seulement. Ejaz Alam Augustine, ministre du Pendjab pour les Droits de l’homme, les Affaires de minorités et l’Harmonie interreligieuse, a également annoncé que l’an prochain, le sanctuaire bénéficiera d’un nouveau plan de construction permettant de développer le pèlerinage. En janvier 2021, le gouverneur du Pendjab, Chaudhry Mohammad Sarwar, a ordonné la construction d’une route de 4,1 kilomètres depuis le district de Sheikhupura jusqu’à Mariamabad, pour un coût de 66 millions de roupies (347 870 euros). Une station de filtration des eaux a également été annoncée pour le sanctuaire marial. Une portion de route a déjà été achevée. De nouvelles hôtelleries sont aussi prévues pour les pèlerins. « Le NCOC [National Command and Operation Centre] a interdit les rassemblements dans l’ensemble du pays en ce temps de pandémie, mais nous leur avons fait comprendre l’importance de cet événement religieux. Nous ne pouvions pas ignorer cela », a assuré le ministre.

(Avec Ucanews)